Dinosaurios

Postura del Triceratops: ¿Erguida o encorvada?

Revelando el misterio con biomecánica

Durante décadas, los paleontólogos han reflexionado sobre la postura del Triceratops, el icónico dinosaurio de tres cuernos. ¿Mantenía sus extremidades anteriores rectas hacia arriba y hacia abajo como otros dinosaurios, o caminaba con los codos hacia los lados?

El esqueleto fosilizado del dinosaurio no ha proporcionado una respuesta clara. La articulación crítica entre la parte superior del brazo y el hombro se puede reconstruir en varias posiciones, lo que lleva a diferentes interpretaciones por parte de los investigadores.

Los huesos solos cuentan solo una parte de la historia

Según el paleontólogo John Hutchinson, depender únicamente de los huesos para determinar la postura de los dinosaurios es un desafío. «Los huesos en sí mismos solo revelan información limitada sobre la locomoción o la postura», explica Hutchinson. «Los tejidos blandos y el sistema nervioso juegan un papel importante, y la paleontología ha luchado por dar cuenta de estos factores desconocidos».

Las pocas huellas conocidas de ceratopsianos (el grupo al que pertenece el Triceratops) no han sido particularmente útiles, ya que las identidades de los creadores de huellas suelen ser inciertas. Además, conectar los patrones de las huellas con la anatomía de especies específicas puede ser difícil.

Biomecánica: integración de datos para obtener información sobre el comportamiento

«La biomecánica ofrece el mejor enfoque para integrar todos los datos disponibles y probar hipótesis sobre el comportamiento», afirma Hutchinson. En un estudio publicado en las Actas de la Royal Society B, Hutchinson y Shin-ichi Fujiwara propusieron una nueva técnica biomecánica para investigar la postura del Triceratops.

Estimación de los brazos de momento para los músculos del codo

En lugar de depender únicamente de la articulación esquelética, Hutchinson y Fujiwara estimaron los brazos de momento (palancas) de los músculos clave del codo en tres dimensiones utilizando puntos de referencia en los huesos. Este método les permitió determinar cómo se sostiene mecánicamente el codo contra la gravedad.

Comparaciones de animales modernos

Luego, los investigadores midieron los brazos de momento de varios animales modernos y establecieron una relación entre los brazos de momento y posturas específicas. Llegaron a la conclusión de que esta relación podría aplicarse a criaturas extintas.

Aplicación de la técnica al Triceratops

Fujiwara y Hutchinson incorporaron varias especies extintas en su estudio, incluido el Triceratops. Descubrieron que es probable que el Triceratops tuviera extremidades anteriores erguidas mantenidas cerca del cuerpo. Esta conclusión también fue respaldada por evidencia de la anatomía del dinosaurio, patrones de escalado y raras huellas atribuidas a dinosaurios con cuernos.

La postura semi-erecta sigue siendo una posibilidad

Sin embargo, Hutchinson reconoce que otra evidencia puede sugerir una postura de las extremidades anteriores semi-erecta y extendida para el Triceratops. «No creo que la controversia haya terminado», dice. «Pero nuestro método proporciona un soporte más fuerte para el extremo erguido del espectro».

Protoceratops: un estudio de caso comparativo

El Triceratops no fue el único dinosaurio estudiado. Fujiwara y Hutchinson también examinaron Protoceratops, un ceratopsiano mucho más pequeño de la Mongolia del Cretácico, para comprender cómo la postura de las extremidades anteriores puede haber cambiado con el tamaño. Los resultados fueron ambiguos, pero Protoceratops pudo haber tenido «extremidades anteriores bastante erguidas, aunque quizás no tanto como el Triceratops».

Una nueva herramienta para la reconstrucción de la postura de las extremidades

La técnica utilizada en este estudio tiene implicaciones más amplias para reconstruir las posturas de las extremidades en animales terrestres extintos. Puede extenderse a una variedad de especies con posturas de extremidades controvertidas.

Aplicación a otras especies extintas

«Aplicamos nuestro método a los desmostilos (mamíferos acuáticos gigantes parecidos a hipopótamos/cerdos) y al pterosauroide Anhanguera», explica Hutchinson. «Encontramos resultados similares para los desmostilos que para el Triceratops, lo que indica una postura más erguida en tierra. Anhanguera también surgió con extremidades anteriores erguidas, pero este análisis no aborda el debate sobre si era bípedo o cuadrúpedo, por lo que estos resultados deben interpretarse con precaución».

Validación y refinamiento

Para verificar su método, los investigadores también lo aplicaron al tilacino recientemente extinto, para el cual la evidencia en video y fotográfica muestra claramente una postura erguida. El método predijo con éxito este resultado.

Misterio continuo e investigación futura

Al combinar esta técnica con otras líneas de evidencia, los paleontólogos esperan resolver finalmente el misterio de la postura del Triceratops. Se necesita más investigación para obtener detalles adicionales de una gama más amplia de dinosaurios con cuernos y refinar el enfoque biomecánico.