Microbios en rocas de aguas profundas: un rayo de esperanza para la vida en Marte
Vida microbiana en ambientes extremos
A pesar de su tamaño microscópico y su sencilla estructura celular, las bacterias son formas de vida increíblemente resistentes. Los científicos las han descubierto prosperando en ambientes extremos, desde las hirvientes fuentes termales del Parque Nacional de Yellowstone hasta las ácidas y ricas en metales aguas de drenaje de minas.
Vida en las profundidades del océano
Ahora, los científicos han descubierto otro hábitat hostil donde residen los microbios: diminutas y antiguas fracturas en la corteza terrestre bajo el Océano Pacífico Sur. Estas fracturas, algunas de más de 100 millones de años, están privadas de calor, nutrientes y otros recursos esenciales.
Hambrientos pero sobreviviendo
A pesar de estas duras condiciones, estos enigmáticos microbios han logrado sobrevivir. Los investigadores aún están desentrañando el misterio de cómo sobreviven, pero sus hallazgos podrían tener profundas implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre en Marte.
La arcilla como un salvavidas
A diferencia de otros microbios que habitan en la corteza y que dependen de reacciones químicas en el agua de mar, estas bacterias parecen aprovechar la arcilla rica en minerales que se acumula en las grietas que habitan. Este «material mágico», como lo describió el investigador Yohey Suzuki, concentra nutrientes en pequeños espacios, lo que permite la vida incluso en los lugares más inverosímiles.
Microbios devoradores de metano
Los investigadores también descubrieron microbios devoradores de metano en las rocas, pero la fuente de su alimento sigue sin estar clara.
Implicaciones para la vida extraterrestre
La existencia de estos organismos resistentes en las rocas de aguas profundas de la Tierra es alentadora para los científicos que buscan signos de vida en otras partes del sistema solar. Tanto las rocas volcánicas como el metano son abundantes en Marte, lo que proporciona un sustento potencial para los microbios marcianos.
Similitudes entre la Tierra y Marte
Curiosamente, la composición química de las rocas en la Tierra y en Marte es bastante similar. Además, Marte puede tener rastros de un océano desaparecido bajo su superficie, almacenando potencialmente nutrientes en su corteza agrietada, de forma muy similar a como lo ha hecho el agua de mar de la Tierra.
Potencial para la vida pasada y presente en Marte
Como sugiere el ecologista Mark Lever, «si la vida existió en Marte en el pasado, parece probable que también exista hoy en día en estos entornos subterráneos profundos». El descubrimiento de microbios en las rocas de aguas profundas de la Tierra refuerza esta hipótesis y alimenta el optimismo de que podríamos no estar solos en el universo.