Murciélagos vampiros: prosperando con sangre gracias a adaptaciones genéticas únicas
Genes y la dieta de sangre
Los murciélagos vampiros son los únicos mamíferos que pueden sobrevivir exclusivamente con una dieta de sangre, una hazaña asombrosa que se atribuye a su código genético único. Los investigadores han identificado 13 genes que faltan o están inactivos en los murciélagos vampiros en comparación con otras especies de murciélagos.
Sabor y digestión
Tres de los genes faltantes son responsables de los receptores del gusto, lo que permite a los murciélagos vampiros distinguir entre alimentos dulces y amargos. Esta adaptación puede haberse perdido ya que la sangre carece de estos sabores. Otro gen perdido está relacionado con la forma y función del estómago del murciélago vampiro. Su estómago cónico en forma de tubo actúa como un globo de agua, expulsando el exceso de agua de la sangre consumida. Esta adaptación permite a los murciélagos digerir sólo los nutrientes sólidos filtrados de la sangre.
Regulación del azúcar en la sangre y del hierro
Dos genes que los murciélagos vampiros han perdido están implicados en la regulación del azúcar en la sangre. Dado que una dieta de sangre es baja en carbohidratos, estos genes ya no son necesarios. Además, los murciélagos vampiros han perdido un gen llamado REP15, que ayuda a regular los niveles de hierro en el torrente sanguíneo. Sin este gen, el hierro puede excretarse de forma más eficiente, protegiendo a los murciélagos de los altos niveles de hierro en su dieta.
Impulso cognitivo e inteligencia social
La pérdida del gen CYP39A1 en los murciélagos vampiros puede haber mejorado sus capacidades cognitivas. Este gen está asociado a la 24S-hidroxicolesterol, una sustancia química que se ha demostrado que mejora el aprendizaje y la memoria. Este impulso cognitivo puede explicar por qué los murciélagos vampiros son más inteligentes y sociales que otros murciélagos.
Alimentación mutua compartida
Los murciélagos vampiros son criaturas muy sociales, y este comportamiento es esencial para su supervivencia con una dieta pobre en nutrientes. Regurgitan sangre en las bocas de sus compañeros de refugio hambrientos, y los murciélagos recuerdan a quienes les han ayudado en el pasado. Esta alimentación mutua compartida ayuda a los murciélagos a hacer frente a los desafíos de su dieta única y a su vulnerabilidad a la inanición.
La importancia de la investigación
El estudio de la genética de los murciélagos vampiros proporciona información valiosa sobre cómo los animales pueden adaptarse a dietas extremas. Comprender las adaptaciones genéticas que permiten a los murciélagos vampiros prosperar con sangre podría tener implicaciones para la salud y la nutrición humanas. Además, el comportamiento social de los murciélagos vampiros es un ejemplo fascinante de cómo los animales cooperan para sobrevivir en entornos difíciles.
