Hormigas cortadoras de hojas: del corte de fruta a los genes reales
División del trabajo y corte de fruta
Las hormigas cortadoras de hojas, como la especie Atta laevigata, exhiben una notable división del trabajo dentro de sus colonias. Las hormigas obreras más pequeñas cuidan los jardines de hongos que proporcionan sustento a la colonia, mientras que las obreras más grandes se centran en defender el nido. Sin embargo, los científicos estaban desconcertados por la participación de grandes obreras en el corte de fruta, ya que la fruta es relativamente blanda y podría ser cortada fácilmente por hormigas más pequeñas.
Un estudio reciente de Heikki Helantera y Francis Ratnieks reveló que las mandíbulas más grandes de las obreras más grandes les permiten cortar y transportar piezas de fruta mucho más grandes de regreso a la colonia. Este hallazgo destaca cómo la variación de tamaño entre las hormigas obreras mejora su capacidad para dividir el trabajo y maximizar la eficiencia.
El gen real y el desarrollo de la reina
Las colonias de hormigas, como las colonias de abejas, están dirigidas por reinas. Tradicionalmente, se creía que las reinas se desarrollaban a partir de larvas que eran seleccionadas al azar y nutridas por la colonia. Sin embargo, una reciente investigación de huellas dactilares de ADN realizada por Bill Hughes y Jacobus Boomsma ha desafiado esta teoría.
Sus hallazgos indican que ciertas hormigas macho portan un gen «real», que aumenta la probabilidad de que sus crías se conviertan en reinas. Sin embargo, las hermanas de estos machos reales desconocen que sus crías están siendo favorecidas. Esta ventaja genética permite a los machos reales esparcir a sus crías por múltiples colonias y evitar ser detectados por las masas altruistas que explotan.
Estrategias evolutivas de los machos reales
Hughes cree que la evolución del gen real en las hormigas cortadoras de hojas es una estrategia evolutiva para escapar de la supresión por parte de las obreras altruistas. Al esparcir a sus crías por múltiples colonias, los machos reales pueden aumentar su éxito reproductivo y asegurar la supervivencia de su linaje.
Conclusión
El estudio de las hormigas cortadoras de hojas proporciona información fascinante sobre las complejidades de la organización social y las adaptaciones evolutivas. Desde su sofisticada división del trabajo hasta el descubrimiento de un gen real, estas hormigas continúan cautivando a los científicos y ofrecen valiosas lecciones sobre las complejidades de la naturaleza.
