Por qué los pimientos de Sichuán hacen que tus labios se entumezcan
La ciencia detrás del hormigueo
Cuando muerdes un pimiento de Sichuán, es posible que notes una extraña sensación de hormigueo en los labios y la lengua. Este efecto adormecedor es causado por una molécula llamada hidroxi-alfa-sanshool, que se encuentra naturalmente en los pimientos.
El hidroxi-alfa-sanshool interactúa con los receptores de nuestras células de manera diferente a la capsaicina, el ingrediente activo de los chiles. La capsaicina produce una sensación de ardor al unirse a los mismos receptores que se activan cuando nos quemamos con calor. Sin embargo, el hidroxi-alfa-sanshool parece actuar también sobre receptores separados, lo que puede explicar el hormigueo distintivo que puede persistir durante minutos después de que el ardor haya desaparecido.
Cómo los pimientos de Sichuán activan los receptores táctiles
Investigaciones recientes han demostrado que el hidroxi-alfa-sanshool activa sensores táctiles en nuestros labios y boca. Esto significa que además de saborear el picante de los pimientos, también lo sentimos, como si nuestros labios estuvieran siendo tocados físicamente por las sustancias químicas presentes en los pimientos.
La frecuencia de la sensación de hormigueo es de alrededor de 50 hercios, que es el rango de vibración típicamente transmitido por un tipo de receptor táctil llamado receptores de Meissner. Los receptores de Meissner son muy sensibles y son responsables de detectar el tacto fino y la textura.
Papel de los receptores de Meissner en la sensación de los pimientos de Sichuán
Estudios anteriores han demostrado que el hidroxi-alfa-sanshool puede activar los receptores de Meissner en las células nerviosas humanas cultivadas en placas de Petri. Esta nueva investigación proporciona evidencia de que sucede lo mismo en el mundo real, cuando comemos pimientos de Sichuán.
Cuando el hidroxi-alfa-sanshool se une a los receptores de Meissner, desencadena la actividad en estos receptores, lo que hace que transmitan estímulos táctiles hacia el cerebro. Esto hace que nuestros labios se sientan entumecidos, como si hubieran sido vibrados rápidamente.
Otras sensaciones similares al efecto adormecedor de los pimientos de Sichuán
El efecto adormecedor de los pimientos de Sichuán es similar a la sensación de picante. Cuando comes un chile, en realidad no te estás quemando, pero tus receptores sensibles al calor se están activando, haciéndolo parecer así. De la misma manera, cuando comes un pimiento de Sichuán, los receptores táctiles de tus labios y boca se estimulan y, como resultado, se entumecen.
Otras sustancias que pueden producir un efecto adormecedor similar incluyen:
- Mentol, que se encuentra en la menta y otras plantas
- Lidocaína, que es un anestésico local
- Tetracaína, que es un anestésico tópico
Conclusión
El efecto adormecedor de los pimientos de Sichuán es un fenómeno fascinante que es causado por la activación de los receptores táctiles en nuestros labios y boca. Este efecto está mediado por una molécula llamada hidroxi-alfa-sanshool, que se encuentra naturalmente en los pimientos. Los receptores de Meissner, que son muy sensibles al tacto fino y la textura, juegan un papel clave en la detección de la sensación de entumecimiento.