Descubierta una nueva especie de flor prehistórica preservada en ámbar
Descubrimiento e importancia
Científicos han descubierto una nueva especie de flor prehistórica preservada en ámbar en la República Dominicana. Las flores, llamadas Strychnos electri, pertenecen al grupo de los asteridos, que incluye plantas modernas como el café, las patatas y los girasoles. Este descubrimiento proporciona información valiosa sobre la evolución de los asteridos y la ecología de los ecosistemas antiguos.
Preservación en ámbar
Las delicadas estructuras de las flores rara vez se fosilizan, pero el ámbar, la resina fosilizada de los árboles, puede preservarlas durante millones de años. La resina pegajosa atrapa y encapsula los especímenes, protegiéndolos de la descomposición. En el caso de Strychnos electri, las flores se conservaron en ámbar durante decenas de millones de años.
Datación de los fósiles
Determinar la edad de los fósiles encerrados en ámbar puede ser un reto. A diferencia de los fósiles preservados en roca, que pueden fecharse mediante datación por radiocarbono, el ámbar es más difícil de fechar. Los científicos confían en otros métodos, como el análisis de la historia evolutiva de las formas de vida encontradas junto a los especímenes de ámbar.
En el caso de Strychnos electri, los científicos utilizaron foraminíferos y cocolitos, organismos unicelulares con trayectorias evolutivas distintivas, para estimar la edad de los fósiles. Sin embargo, las pruebas dieron resultados no concluyentes, lo que sugiere que las flores podrían tener entre 45 y 15 millones de años.
Relación con el género Strychnos
Se cree que Strychnos electri está relacionado con el género Strychnos, que incluye plantas conocidas por sus propiedades venenosas. La estricnina, un veneno mortal, se deriva de ciertas especies de Strychnos. Es posible que Strychnos electri también poseyera cierto grado de toxicidad, ofreciendo un mecanismo de defensa contra los herbívoros.
Implicaciones ecológicas
El descubrimiento de Strychnos electri arroja luz sobre la ecología de los antiguos ecosistemas en las Américas. La presencia de asteridos en el registro fósil indica que este grupo de plantas ya estaba evolucionando hace millones de años, mucho antes de que se formara el puente terrestre entre América del Norte y del Sur.
Contribuciones a la sociedad humana
Los asteridos han desempeñado un papel importante en la sociedad humana, proporcionándonos una amplia gama de alimentos, bebidas y otros productos. El café, las patatas, los pimientos y los girasoles son sólo algunos ejemplos de las muchas plantas económica y culturalmente importantes que pertenecen a este grupo.
El descubrimiento de Strychnos electri nos ayuda a comprender mejor los orígenes y la evolución de los asteridos, profundizando nuestra apreciación por la diversidad y la interconexión de la vida en la Tierra.
