Criaturas gigantes que vagaron por la Tierra después de los dinosaurios
Tras la extinción de los dinosaurios no aviares, la Tierra se convirtió en el hogar de una gran variedad de criaturas gigantes. Estos animales, que iban desde enormes mamíferos hasta reptiles colosales, mostraban la notable diversidad de vida que surgió después del período Cretácico.
Herbívoros
Barylambda
Barylambda fue un mamífero herbívoro que vivió en el oeste de América del Norte hace entre 50 y 60 millones de años. Con sus 2,4 metros de longitud y 450 kilogramos de peso, era el mamífero más grande de su ecosistema. La evolución de Barylambda marcó un hito significativo en el aumento del tamaño corporal de los mamíferos.
Paraceratherium
Paraceratherium, un aspirante al título de «el mamífero terrestre más grande de todos los tiempos», vagó por el este de Eurasia hace entre 23 y 34 millones de años. Este enorme rinoceronte poseía un cuello similar al de una jirafa y medía más de 4,5 metros de altura en el hombro. A pesar de su apariencia esbelta, Paraceratherium pesaba asombrosas 15 toneladas.
Ave elefante
Aepyornis maximus, el ave elefante más grande, era una criatura no voladora que habitó Madagascar hace más de mil años. Con casi 3 metros de altura y más de 450 kilogramos de peso, Aepyornis maximus era comparable en tamaño a algunos dinosaurios no aviares. Ponía los huevos más grandes de todas las aves conocidas, y un solo huevo pesaba más de 9 kilogramos.
Carnívoros
Titanoboa
Menos de diez millones de años después del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares, Titanoboa, la serpiente más grande de todos los tiempos, se deslizaba por los pantanos de Colombia. Con una longitud de hasta 12 metros y un peso de más de 900 kilogramos, Titanoboa probablemente se alimentaba de peces y pequeños animales.
Megalania
Uno de los carnívoros más grandes que vagaron por la Australia de la Edad de Hielo fue Megalania, un lagarto monitor que alcanzaba longitudes de más de 5,5 metros. Basándose en sus dientes y relaciones evolutivas, los paleontólogos creen que Megalania tenía una mordedura venenosa que debilitaba a sus víctimas.
Otodus megalodon
Durante el Cretácico Superior, los tiburones más grandes crecieron hasta alcanzar los 7,6 metros de longitud. Sin embargo, hace unos 23 millones de años, había evolucionado un tiburón aún más grande: Otodus megalodon, el tiburón depredador más grande de todos los tiempos. Las estimaciones recientes sitúan su longitud entre 10,3 y 15,8 metros.
Depredadores ápice
Barinasuchus
Barinasuchus fue un cocodrilo terrestre que merodeó por los paisajes de América del Sur hace entre 15 y 55 millones de años. Era más grande que incluso los mamíferos carnívoros más grandes de su época, alcanzando tamaños máximos de más de 6 metros de longitud y un peso de más de 1360 kilogramos. Barinasuchus poseía dientes planos, parecidos a cuchillas, que se asemejaban a los de los dinosaurios carnívoros.
Pelagornis sandersi
Pelagornis sandersi, el ave voladora más grande de todos los tiempos, vivió en Carolina del Sur hace unos 25 millones de años. Su envergadura alcanzaba los impresionantes 6,4 metros de punta a punta. Con su pico irregular y su parecido con el actual albatros errante, Pelagornis sandersi probablemente pasaba gran parte de su vida volando sobre los mares.
Gigantes marinos
Ballena azul
El animal más grande de todos los tiempos nada actualmente en los mares. La ballena azul, que alcanza aproximadamente los 30 metros de longitud y pesa más de 200 toneladas, supera el tamaño de cualquier dinosaurio conocido. Esta hazaña evolutiva se logró hace relativamente poco tiempo, ya que las ballenas azules evolucionaron hace aproximadamente 1,5 millones de años.
Mamut estepario
Los mamuts lanudos, aunque famosos, no eran los elefantes más grandes. El mamut estepario, Mammuthus trogontherii, era el más grande de todos. Algunos ejemplares alcanzaron los 4,6 metros de altura en el hombro, significativamente más altos que los elefantes de sabana africanos. Los mamuts esteparios desempeñaron un papel importante en los orígenes de especies posteriores de mamuts.
El legado perdurable de los gigantes
La evolución de estas criaturas gigantes después de la extinción de los dinosaurios demuestra la notable plasticidad de la vida en la Tierra. Los animales más grandes de hoy, como las ballenas azules, siguen ampliando los límites del tamaño. Cada criatura gigante que aún existe sirve como recordatorio de que vivimos en una época de gigantes, un testimonio de las diversas e inspiradoras maravillas del mundo natural.
