Pachysuchus: un dinosaurio oculto redescubierto
Reclasificación de un misterioso fragmento de mandíbula
En 1947, el paleontólogo C.C. Young descubrió un fragmento de cráneo fosilizado cerca de Lufeng, China. Inicialmente, creyó que pertenecía a un dinosaurio de cuello largo llamado Lufengosaurus. Sin embargo, unos años más tarde, lo reclasificó como un fitosaurio, un antiguo arcosaurio que se parecía a los cocodrilos.
Perdido y encontrado: el redescubrimiento de Pachysuchus
El fósil siguió siendo un hito importante para los fitosaurios, ya que sugería su supervivencia millones de años después de que hubieran desaparecido en otros lugares. Sin embargo, no todos los paleontólogos estuvieron de acuerdo con la identificación de Young. Algunos argumentaron que el fragmento estaba demasiado dañado para determinar su clasificación exacta.
En los últimos años, los paleontólogos Paul Barrett y Xu Xing reexaminaron el fósil de Pachysuchus. Descubrieron que carecía de las características clave de los fitosaurios, como las aberturas nasales muy atrás en el hocico. En cambio, exhibía numerosos rasgos que coincidían con los de los dinosaurios saurópodomorfos.
Un dinosaurio saurópodomorfo disfrazado
Barrett y Xu concluyeron que Pachysuchus no era un fitosaurio sino un dinosaurio saurópodomorfo. Los saurópodomorfos eran un grupo diverso de dinosaurios que incluía gigantes de cuello largo como el Braquiosaurio. El fragmento de mandíbula de Pachysuchus está demasiado dañado para identificar la especie exacta de dinosaurio a la que pertenecía, pero probablemente representa una variedad de saurópodomorfo previamente desconocida.
La ausencia de fitosaurios jurásicos en Asia
La reclasificación de Pachysuchus como dinosaurio tiene implicaciones para nuestra comprensión de la coexistencia de dinosaurios y fitosaurios. Se creía que los fitosaurios, que vivían junto a los primeros dinosaurios y los depredaban, se habían extinguido al final del período Triásico. Sin embargo, las supuestas apariciones de fitosaurios jurásicos en Asia han sido muy cuestionables.
La ausencia de fitosaurios jurásicos en Asia sugiere que estas criaturas pueden haber sido eliminadas antes de lo que se pensaba. Esto respalda la hipótesis de que los dinosaurios alcanzaron el dominio global después de la extinción de los fitosaurios y otros grandes depredadores arcosaurios.
Implicaciones para la evolución de los dinosaurios
La reclasificación de Pachysuchus proporciona nuevas perspectivas sobre la evolución de los dinosaurios. Sugiere que la diversidad de los dinosaurios saurópodomorfos pudo haber sido mayor de lo que se reconocía anteriormente. Además, plantea interrogantes sobre las interacciones competitivas entre los dinosaurios y otros arcosaurios durante el período Jurásico temprano.
Investigación en curso
Se necesita más investigación para comprender completamente las implicaciones de la reclasificación de Pachysuchus. Los paleontólogos continúan estudiando el registro fósil y realizando análisis filogenéticos para determinar las relaciones exactas entre Pachysuchus y otros dinosaurios. Estos esfuerzos ayudarán a arrojar luz sobre la compleja historia evolutiva de estas antiguas criaturas.