La Gran Carrera del Té de 1866
La Carrera
En 1866, cuatro de los veleros clipper más rápidos del mundo se embarcaron en una carrera de alto riesgo para ser los primeros en entregar un precioso cargamento de té desde China a Londres. La carrera, conocida como la Gran Carrera del Té, fue uno de los eventos más emocionantes en la historia del comercio con China.
Los contendientes fueron Ariel, Taeping, Fiery Cross y Serica. Ariel, capitaneado por John Keay, tenía una ligera ventaja al principio, ya que había conseguido el primer cargamento de té en Fuzhou. Sin embargo, Fiery Cross, capitaneado por el experimentado Dick Robinson, era un ganador probado, habiendo obtenido el primer lugar en las Carreras del Té de 1861, 1862, 1863 y 1865.
La carrera comenzó el 28 de mayo de 1866, cuando Ariel zarpó de Fuzhou. Los otros barcos le siguieron poco después. Los clippers navegaron hacia el este para rodear la costa norte de Formosa, luego trazaron un rumbo hacia el sur. Encontraron varios desafíos en el camino, incluidos tifones, tormentas y calmas.
Los Barcos
Los veleros clipper que compitieron en la Gran Carrera del Té fueron maravillas de la arquitectura naval. Fueron diseñados para velocidad y eficiencia, con elegantes cascos, mástiles altos y una gran superficie de velas.
Ariel era un barco nuevo, construido en Escocia en 1866. Tenía 225 pies de largo y un desplazamiento de 1.074 toneladas. Estaba armado con 32 cañones y llevaba una tripulación de 80 hombres.
Taeping era un barco compuesto, construido en 1863. Era un poco más pequeño que Ariel, con 212 pies de largo y 963 toneladas de desplazamiento. Estaba armado con 28 cañones y llevaba una tripulación de 70 hombres.
Fiery Cross era un barco compuesto, construido en 1860. Era el más pequeño de los cuatro contendientes, con 190 pies de largo y 850 toneladas de desplazamiento. Estaba armado con 24 cañones y llevaba una tripulación de 60 hombres.
Serica era un barco de madera, construido en 1864. Era el más ligero de los cuatro barcos, con 925 toneladas de desplazamiento. Estaba armado con 20 cañones y llevaba una tripulación de 55 hombres.
Los Capitanes
Los capitanes de los veleros clipper que compitieron en la Gran Carrera del Té estuvieron entre los marineros más hábiles y experimentados de su tiempo.
John Keay era un capitán británico que tenía fama de ser un marinero atrevido y agresivo. Estaba decidido a ganar la Carrera del Té y llevó a su tripulación al límite.
Dick Robinson era un capitán escocés conocido por su cabeza fría y su mano firme. Era un maestro táctico y sabía cómo sacar el máximo provecho de su barco y su tripulación.
Donald MacKinnon era un capitán escocés que comandaba el Taeping. Era un hábil navegante y conocía el Mar de China como la palma de su mano.
George Innes era un capitán británico que comandaba el Serica. Era un estricto disciplinario y exigía lo máximo a su tripulación.
La Carrera
La Gran Carrera del Té fue una competencia cerrada y emocionante de principio a fin. Los cuatro barcos navegaron codo a codo durante gran parte del camino, y cada barco tomó la delantera en diferentes puntos.
Fiery Cross hizo buen uso de la ventaja de 14 horas que había ganado sobre Ariel al principio, y llegó a Anjer, a la salida del Mar de China, solo 20 días después de salir de Fuzhou. Taeping y Ariel se habían quedado dos días atrás, y Serica no pasó la ciudad hasta un día después.
Sin embargo, el clima en el Océano Índico y alrededor del Cabo de Buena Esperanza igualó un poco las cosas; los cuatro barcos hicieron un buen tiempo, Ariel registró una carrera de un solo día de 317 millas y Fiery Cross una de 328. Cuando la isla de Santa Elena apareció en el horizonte, el Taeping de MacKinnon tenía una ligera ventaja de 24 horas sobre Fiery Cross, con Ariel y Serica un día más atrás.
A medida que los barcos se acercaban al Canal de la Mancha, el viento seguía siendo favorable, soplando desde el sureste. Los clippers se alinearon en fila, y Ariel y Taeping gradualmente se adelantaron a Fiery Cross y Serica.
El 6 de septiembre de 1866, Ariel y Taeping llegaron al Canal de la Mancha a la vista el uno del otro. Corrieron por el canal codo a codo, y ambos barcos registraron 14 nudos durante la mayor parte del día.
A las ocho de la mañana del 6 de septiembre, los observadores de la costa vieron a Ariel señalizando su número, y no diez minutos después, Taeping apareció para reclamar el segundo lugar. Serica estaba a menos de dos horas de distancia, con Fiery Cross a 36 horas de distancia, desafortunada y humillante.
Las Consecuencias
La Gran Carrera del Té de 1866 fue un acontecimiento importante en la historia del comercio con China. Fue un testimonio de la habilidad y el atrevimiento de los marineros que compitieron en ella, y de la belleza y el poder de los veleros clipper que navegaron.
La carrera también tuvo un impacto significativo en el desarrollo del comercio del té. La llegada de los primeros barcos de té a Londres cada temporada determinaba el precio del té durante el resto del año. La Gran Carrera del Té ayudó a garantizar que los primeros barcos en llegar a Londres fueran los más rápidos y eficientes, lo que benefició tanto a los comerciantes de té como a los consumidores.
La Gran Carrera del Té de 1866 todavía se recuerda hoy como uno de los acontecimientos más emocionantes de la historia de la navegación. Es un recordatorio de los días en que los veleros clipper gobernaban los mares y de los valientes hombres que los navegaban.
