Parásitos: los verdaderos ladrones de cuerpos que manipulan el comportamiento animal
Los parásitos no son ciencia ficción; son organismos reales que infestan a una amplia gama de criaturas, desde ratas y grillos hasta hormigas y polillas. Estos parásitos han desarrollado estrategias sofisticadas para manipular el comportamiento de sus huéspedes, a menudo de las maneras más espeluznantes y fascinantes.
Parásitos que alteran la apariencia y el comportamiento del huésped
Algunos parásitos alteran la apariencia de sus huéspedes para hacerlos más atractivos para los depredadores o para que tengan menos probabilidades de ser detectados. Por ejemplo, el protozoo parásito Toxoplasma gondii, que se reproduce dentro del intestino de los gatos, hace que las ratas pierdan el miedo a la orina de gato. De hecho, se sienten sexualmente atraídos por el olor, lo que los convierte en presa fácil para los felinos.
Parásitos que secuestran los sistemas nerviosos de los huéspedes
Otros parásitos secuestran los sistemas nerviosos de sus huéspedes, obligándolos a comportarse de manera que beneficie al parásito. El gusano capilar Paragordius tricuspidatus, por ejemplo, infecta a los grillos y produce proteínas que los hacen sentir atraídos por la luz brillante. Esto lleva a los grillos a sumergirse en el agua, donde el gusano capilar puede encontrar pareja y reproducirse.
Parásitos que reemplazan los órganos del huésped
En un caso realmente notable de parasitismo, el crustáceo Cymothoa exigua invade las bocas de los peces pargos y reemplaza sus lenguas. El parásito se engancha en la base de la lengua del pez y succiona su sangre, provocando la atrofia de la lengua. A medida que el parásito crece, se convierte en un reemplazo funcional de la lengua, lo que permite que el pez continúe comiendo.
Avispas parásitas y sus mecanismos de control del huésped
Las avispas parásitas han desarrollado una amplia gama de estrategias para manipular a sus huéspedes. Algunas avispas ponen sus huevos dentro de los cuerpos de las orugas, donde las larvas se desarrollan y se alimentan de los tejidos del huésped. A medida que crecen, las larvas liberan sustancias químicas que alteran el comportamiento de la oruga, haciéndola proteger el capullo que tejen las larvas.
Otras avispas paralizan a sus huéspedes y ponen sus huevos en sus cuerpos. Las larvas que nacen de estos huevos se alimentan de la sangre del huésped y finalmente lo matan. Antes de morir, la araña huésped teje una red que no se parece a nada que haría normalmente, proporcionando un ambiente seguro para que se desarrollen las larvas de avispa.
Percebes que esterilizan y convierten a los cangrejos en madres sustitutas
El percebe parásito Sacculina carcini invade los cangrejos y los convierte en madres sustitutas. El percebe se adhiere a una articulación del exoesqueleto del cangrejo y envía zarcillos al cuerpo del cangrejo, donde roba nutrientes de la sangre del cangrejo. El percebe también libera sustancias químicas que esterilizan al cangrejo y lo hacen cuidar los huevos del percebe como si fueran propios.
Gusanos de cabeza espinosa que llevan a los crustáceos a la luz
El gusano de cabeza espinosa Polymorphus paradoxus infecta a los crustáceos y los hace sentir atraídos por la luz. Este comportamiento es beneficioso para el gusano porque aumenta las posibilidades de que el crustáceo sea devorado por un pato, que es el siguiente huésped del gusano.
Larvas parásitas que transforman a las mariquitas en guardianes
La avispa parásita Dinocampus coccinellae pone sus huevos dentro de los cuerpos de las mariquitas. Las larvas de avispa eclosionan y se alimentan de los tejidos de la mariquita. A medida que crecen, liberan venenos que alteran el comportamiento de la mariquita, haciéndola proteger el capullo que tejen las larvas. Después de que la avispa adulta emerge del capullo, la mariquita a menudo se recupera del trauma, pero la fertilidad de la avispa se reduce.
Duelas de lanceta y su ciclo de vida de múltiples huéspedes
Las duelas de lanceta son parásitos que tienen un ciclo de vida complejo que involucra a tres huéspedes diferentes: un caracol, una hormiga y una vaca. Los huevos de la duela son comidos por un caracol, que produce baba para atrapar a las larvas. Las larvas eventualmente escapan del caracol y son comidas por una hormiga. Dentro de la hormiga, las larvas se desarrollan y migran a la cabeza y las mandíbulas de la hormiga. Luego manipulan el comportamiento de la hormiga, haciéndola trepar a la cima de una brizna de hierba y morder.
Gusanos planos parásitos que disfrazan a los caracoles como orugas
El gusano plano parásito Leucochloridium paradoxum infecta a los caracoles y hace que sus tallos oculares parezcan orugas jugosas. Esto atrae a los pájaros, que se comen los caracoles y se infectan con el gusano plano. Dentro del ave, el gusano plano se reproduce y produce huevos que se expulsan en los excrementos del ave.
Conclusión
Los parásitos son criaturas fascinantes y a menudo aterradoras que han desarrollado una amplia gama de estrategias para manipular el comportamiento de sus huéspedes. Estos parásitos juegan un papel importante en la ecología de muchos ecosistemas diferentes, y sus complejos ciclos de vida son un testimonio de la asombrosa diversidad de la vida en la Tierra.
