Palas: El objeto más craterizado del cinturón de asteroides
Un pasado violento revelado
Palas, uno de los asteroides más infames de nuestro sistema solar, ha sido capturado con impresionante detalle por los astrónomos utilizando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Las imágenes revelan una vista notable: Palas es el objeto más craterizado del cinturón de asteroides, un título que probablemente se ha ganado a través de innumerables colisiones con sus vecinos.
«Estas primeras imágenes detalladas de Palas sugieren que el asteroide ha tenido un pasado violento», dijo Franck Marchis, científico planetario del MIT y coautor de un estudio publicado en Nature Astronomy.
Una órbita inusual
Mientras que la mayoría de los asteroides en el cinturón viajan por un camino similar alrededor del sol, Palas toma un enfoque más deshonesto. Su órbita inclinada lo hace atravesar el cinturón en un ángulo incómodo, aumentando la probabilidad de colisiones.
«Palas experimenta dos o tres veces más colisiones que Ceres o Vesta», los dos objetos más grandes en el cinturón de asteroides, dijo Michaël Marsset, científico planetario del MIT y coautor del estudio.
Un asteroide de pelota de golf
El bombardeo constante ha dejado a Palas muy marcado, ganándole el apodo de «asteroide de pelota de golf». Un análisis de imágenes capturadas por SPHERE mostró que los cráteres representan al menos el 10% de la superficie del asteroide.
Impactos severos
Los impactos que experimenta Palas son particularmente severos. Las simulaciones por computadora revelaron que los impactores responsables de los cráteres viajaban a velocidades superiores a 25,000 millas por hora, casi el doble de rápido de lo que es típico para las colisiones del cinturón de asteroides.
Una familia de seguidores
Al menos 36 de las depresiones en Palas abarcan al menos 18 millas de diámetro, incluido un cráter masivo que se extiende 250 millas de ancho. Este cráter es probablemente el resultado de una colisión con un objeto de hasta 25 millas de ancho.
El impacto que creó este cráter también puede ser responsable del grupo de objetos más pequeños que siguen a Palas. Después de estrellarse contra el asteroide hace unos 1.700 millones de años, el impactador pudo haberse hecho añicos en fragmentos que se desplazaron al espacio y ahora siguen a su líder.
Una ventana al pasado
«Debido a que ahora podemos ver la superficie de grandes asteroides en el cinturón principal, tenemos acceso a un libro ficticio sobre la historia de nuestro sistema solar», dijo Marsset. «Estamos en el proceso de aprender a leerlo, y cada página es una sorpresa para nosotros, incluyendo a Palas».
Al estudiar a Palas y otros asteroides, los científicos están obteniendo una mejor comprensión de los violentos y caóticos primeros días de nuestro sistema solar. Estos cuerpos celestes contienen pistas sobre los procesos que dieron forma a nuestro planeta y los peligros potenciales que aún existen en el espacio.
