Los ponis de Chincoteague combaten el cáncer de los pantanos con una nueva vacuna
El cáncer de los pantanos: una amenaza mortal para los ponis de Chincoteague
Durante más de tres siglos, los ponis salvajes del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Chincoteague han vagado por la isla barrera de Assateague. Sin embargo, en los últimos años ha surgido una nueva amenaza: el cáncer de los pantanos, una enfermedad mortal causada por el microorganismo similar a un hongo Pythium insidiosum. Esta enfermedad se ha cobrado la vida de siete ponis desde 2017, dejando preocupados a los aficionados y custodios de la manada.
El cáncer de los pantanos infecta principalmente a caballos, perros y humanos. La infección suele producirse por contacto con agua que contiene las zoosporas móviles de P. insidiosum, que se sienten atraídas por las heridas abiertas. Una vez dentro del huésped, el microbio se propaga a través de filamentos serpenteantes que utiliza para alimentarse de los tejidos del animal.
El cambio climático y la propagación del cáncer de los pantanos
P. insidiosum se encuentra principalmente en climas tropicales. Sin embargo, a medida que el cambio climático calienta el planeta, los casos de cáncer de los pantanos han empezado a extenderse hacia el norte. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Chincoteague tiene unas condiciones ideales para el parásito: humedales con agua estancada y temperaturas estivales que superan los 100 grados Fahrenheit. Las pruebas preliminares han demostrado que el microbio es «bastante ubicuo» en todo el refugio.
La vacuna: una esperanza para los ponis
En respuesta a la amenaza del cáncer de los pantanos, la Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague, propietaria y encargada del cuidado de los ponis, comenzó a probar una vacuna en 2019. La vacuna tiene como objetivo P. insidiosum y pretende proteger a los ponis de la infección. Aunque el tratamiento aún se encuentra en sus primeras etapas, parece estar funcionando. La portavoz Denise Bowden dijo: «Tenemos que seguir vacunando durante los próximos [dos o tres] años para saber mejor si esta vacuna fue/es una herramienta eficaz para esta manada junto con las prácticas de gestión medioambiental».
El papel potencial del agua salada en la lucha contra el cáncer de los pantanos
Curiosamente, el azote del cáncer de los pantanos ha evitado a la manada de ponis del lado de Maryland de la isla de Assateague. Los científicos están investigando si el agua salada de las aguas estancadas del lado de Maryland puede estar matando al microbio causante de la enfermedad.
Reunión anual de ponis: seguimiento de la salud de la manada
Cada primavera, los ponis se someten a un chequeo médico. A fecha de 18 de abril, los 160 ponis de Virginia estaban libres de cáncer de los pantanos. La reunión también tuvo como objetivo una docena de ponis que aún no habían recibido la vacuna experimental.
Optimismo cauteloso para el futuro
Richard Hansen, el creador de la vacuna, es «cautelosamente optimista» sobre su potencial para mantener sanos a los ponis. «Hasta ahora, parece que va muy bien», dijo Bowden. «No tuvimos un final de verano extremadamente húmedo y lluvioso el año pasado. Creo que entre eso y la vacuna, estamos en el camino correcto».
La lucha contra el cáncer de los pantanos continúa, pero la nueva vacuna ofrece esperanza para la supervivencia de los ponis de Chincoteague. La vacunación continua y las prácticas de gestión medioambiental serán cruciales para proteger a esta emblemática manada.
