La menopausia en los chimpancés salvajes: un nuevo descubrimiento
Cambios hormonales y declive reproductivo
En un innovador estudio publicado en la revista Science, los investigadores han documentado la menopausia en hembras de chimpancé salvajes por primera vez. La menopausia, el fin natural de los ciclos menstruales, antes solo se sabía que ocurría en humanos y algunas especies de ballenas dentadas.
El estudio siguió a 185 hembras de chimpancé en el Parque Nacional Kibale de Uganda durante 21 años. Los investigadores encontraron que la fertilidad declinaba después de que los animales cumplieran 30 años y ninguna dio a luz después de cumplir los 50.
Los niveles hormonales también cambiaron en las chimpancés posmenopáusicas, reflejando los cambios observados en los humanos. Los niveles de hormona estimulante del folículo y hormona luteinizante aumentaron, mientras que los niveles de estrógenos y progestinas disminuyeron. Estos cambios hormonales indican que la menopausia finaliza la reproducción en los chimpancés alrededor de los 50 años.
Factores ecológicos y sociales
Los investigadores especulan que la menopausia puede ser específica de los chimpancés Ngogo, que viven vidas más largas debido a la falta de depredadores y mucha comida disponible. Los chimpancés Ngogo también han sido estudiados más extensamente que otros grupos.
Alternativamente, la menopausia puede haber sido más común en los chimpancés antes de que los impactos humanos, como la tala y las enfermedades introducidas, comenzaran a afectar la mortalidad de los animales.
Implicaciones evolutivas
Los hallazgos desafían la «hipótesis de la abuela», que sugiere que algunos animales viven más allá de sus años reproductivos para ayudar a criar a las crías de sus crías. En los chimpancés, esto no es posible porque no viven con sus hijas.
En cambio, los investigadores proponen que las hembras mayores pueden dejar de reproducirse para evitar competir con las hembras más jóvenes por oportunidades de reproducción. Esta «hipótesis de competencia entre parientes» sugiere que la menopausia evolucionó para reducir la competencia dentro del grupo.
Comparación con los humanos y otras especies de chimpancé
El estudio sugiere que el último ancestro común de humanos y chimpancés puede haber pasado por la menopausia. Para tener una mejor idea de cómo evolucionó la menopausia, los científicos podrían estudiar qué tan común es en diferentes comunidades de chimpancés, así como si los bonobos, una especie que, junto con los chimpancés, son los parientes vivos más cercanos de los humanos, también viven mucho tiempo después de dejar de reproducirse.
Significado
El descubrimiento de la menopausia en chimpancés salvajes proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de este fenómeno y su posible papel en la configuración de estrategias sociales y reproductivas en primates. También destaca la importancia de la investigación a largo plazo para comprender las complejidades del comportamiento y la fisiología animal.
