Hormigas: Distanciamiento social para prevenir la propagación de enfermedades
Higiene del nido y distanciamiento social
Las hormigas son criaturas muy sociales que viven en grandes colonias. Se comunican y cooperan para garantizar el buen funcionamiento de su colonia. Sin embargo, su estrecho contacto también las hace vulnerables a enfermedades contagiosas.
Para combatir esto, las hormigas han desarrollado mecanismos higiénicos como la eliminación de basura y miembros muertos de la colonia de sus nidos. Investigaciones recientes también han revelado que las hormigas pueden ajustar su comportamiento social para minimizar la propagación de infecciones.
Seguimiento del comportamiento de las hormigas
Los científicos han desarrollado sistemas de seguimiento automatizados para estudiar el comportamiento de las hormigas en detalle. Al colocar pequeños códigos de barras en las hormigas, los investigadores pueden monitorear sus movimientos dentro de la colonia durante períodos prolongados.
Esta tecnología ha permitido a los científicos observar cómo las hormigas responden a la presencia de patógenos.
Cambios de comportamiento en respuesta a la enfermedad
Cuando algunas hormigas de una colonia están expuestas a patógenos, pasan menos tiempo en el nido. Esto reduce su contacto con la reina y otros miembros vulnerables de la colonia.
Curiosamente, incluso las hormigas que no han estado expuestas a patógenos también aumentan el tiempo que pasan fuera del nido. Esto sugiere que las hormigas pueden detectar la presencia de enfermedades en su colonia a través de su agudo sentido del olfato.
Protección de la reina y las crías
La reina y las hormigas jóvenes son cruciales para la supervivencia de la colonia. Para protegerlas de las enfermedades, las nodrizas dentro del nido mueven a las crías más hacia el interior y pasan más tiempo superponiéndose con ellas. Esto crea una barrera física entre las crías y las recolectoras potencialmente contaminadas.
Inmunización y exposición a dosis bajas
Si bien las medidas de distanciamiento social de las hormigas reducen el riesgo de infección, no lo eliminan por completo. Algunas hormigas aún pueden entrar en contacto con patógenos e infectarse.
Sin embargo, los investigadores han descubierto que las hormigas que reciben dosis bajas de patógenos pueden desarrollar cierta protección contra la exposición futura. Esto es similar a la inmunización o vacunación en humanos.
Implicaciones para otros animales sociales
Los hallazgos de este estudio tienen implicaciones no solo para las hormigas sino también para otros animales sociales. Plantea la cuestión de si otras especies también pueden reorganizar sus redes sociales para limitar la propagación de enfermedades.
Investigaciones futuras
Las investigaciones futuras investigarán cómo los patógenos desencadenan cambios sociales en las colonias de hormigas salvajes. Los científicos también planean estudiar si las hormigas usan sus redes sociales para transmitirse microbios beneficiosos entre sí.
Conclusión
Las hormigas exhiben comportamientos sociales notables para prevenir la propagación de enfermedades. Practican el distanciamiento social, protegen a la reina y las crías, e incluso pueden desarrollar inmunidad a través de la exposición a dosis bajas de patógenos. Estos hallazgos brindan información valiosa sobre la compleja dinámica social de las hormigas y su capacidad para adaptarse a los desafíos ambientales.
