Peter Mark Roget: del cautiverio napoleónico al genio lexicográfico
Vida temprana y educación
Peter Mark Roget nació en 1779, hijo de un relojero suizo que se había establecido en Inglaterra. Roget mostró una temprana aptitud para la lengua y la ciencia, y pasó a estudiar medicina en la Universidad de Edimburgo. Tras graduarse, pasó varios años trabajando como médico e inventor, pero su verdadera pasión residía en las palabras.
Grand Tour y cautiverio napoleónico
En 1802, Roget se embarcó en un Grand Tour por Europa, un rito de iniciación para los jóvenes ingleses adinerados. Le acompañaban dos adolescentes, Burton y Nathaniel Philips, cuyo padre había contratado a Roget como su tutor.
El trío pasó varios meses en París, donde fueron testigos del ascenso de Napoleón Bonaparte. Les fascinaba el gran general, pero su estancia se vio interrumpida cuando Gran Bretaña y Francia entraron en guerra en 1803. Napoleón emitió un decreto por el que todos los ciudadanos británicos en territorio francés mayores de 18 años debían ser retenidos como prisioneros de guerra.
Roget y los hermanos Philips quedaron atrapados en Ginebra, que Napoleón había anexionado. Roget intentó huir, pero fue capturado y se le ordenó rendirse. Desesperado por escapar del cautiverio, Roget solicitó a los funcionarios exenciones como médico y tutor, pero sus súplicas fueron denegadas.
Fuga a Neuchâtel
Como los hermanos Philips eran demasiado jóvenes para estar sujetos al edicto de Napoleón, Roget los envió al otro lado de la frontera, a la Confederación Suiza. Luego recurrió a un último y desesperado recurso: cambiar su ciudadanía.
El padre de Roget había sido ciudadano ginebrino, y Roget logró localizar su certificado de bautismo. Con esta prueba de su ascendencia ginebrina, Roget pudo obtener un pasaporte y reunirse con los hermanos Philips en Neuchâtel.
Regreso a Inglaterra y actividades científicas
Roget y los muchachos finalmente regresaron a Inglaterra, donde Roget reanudó su carrera como médico e inventor. También publicó extensamente sobre temas científicos, incluyendo un artículo sobre una regla de cálculo logarítmica que había inventado.
En 1814, Roget fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. Su obra científica más importante fue un exhaustivo estudio de fisiología en los reinos vegetal y animal, que fue publicado en la serie Bridgewater Treatises.
La creación del Tesauro
Después de retirarse de la medicina y la ciencia en 1849, Roget dirigió su atención a las palabras. Siempre le había fascinado la lengua y había recopilado una lista de unas 15.000 palabras durante su juventud.
Durante los tres años siguientes, Roget agrupó sus palabras en seis categorías generales, entre ellas «materia», «intelecto» y «volición». Las organizó y clasificó en función de sus significados y relaciones, creando una completa guía del conocimiento humano.
Publicación y legado
El Tesauro de Roget se publicó en 1853 y rápidamente se convirtió en un éxito de ventas. Fue el primer tesauro que ofreció la profundidad y el alcance de la obra de Roget, y revolucionó la forma en que la gente escribía y hablaba.
Roget supervisó más de dos docenas de ediciones e impresiones adicionales de su Tesauro durante los siguientes 16 años. Continuó trabajando en una edición ampliada hasta su muerte en 1869, a la edad de 90 años.
El Tesauro de Peter Mark Roget sigue siendo una de las obras de referencia más importantes de la lengua inglesa. Es un testimonio de su genio y de su pasión de toda la vida por las palabras.
