Ο Μεγάλος Αγώνας Τσαγιού του 1866
Ο Αγώνας
Το 1866, τέσσερα από τα πιο γρήγορα κλίπερ στον κόσμο ξεκίνησαν έναν αγώνα υψηλού κινδύνου για να είναι τα πρώτα που θα παραδώσουν ένα πολύτιμο φορτίο τσαγιού από την Κίνα στο Λονδίνο. Ο αγώνας, γνωστός ως ο Μεγάλος Αγώνας Τσαγιού, ήταν ένα από τα πιο συναρπαστικά γεγονότα στην ιστορία του εμπορίου με την Κίνα.
Οι διεκδικητές ήταν τα Ariel, Taeping, Fiery Cross και Serica. Το Ariel, υπό την ηγεσία του καπετάνιου John Keay, είχε ένα μικρό πλεονέκτημα στην εκκίνηση, αφού εξασφάλισε το πρώτο φορτίο τσαγιού στο Foochow. Ωστόσο, το Fiery Cross, υπό τη διοίκηση του έμπειρου Dick Robinson, ήταν ένας αποδεδειγμένος νικητής, αφού είχε κατακτήσει την πρώτη θέση στους Αγώνες Τσαγιού του 1861, 1862, 1863 και 1865.
Ο αγώνας ξεκίνησε στις 28 Μαΐου 1866, όταν το Ariel απέπλευσε από το Foochow. Τα άλλα πλοία ακολούθησαν σύντομα μετά. Τα κλίπερ έπλευσαν ανατολικά για να στρογγυλέψουν τη βόρεια ακτή της Φορμόζας και στη συνέχεια έστρεψαν την πορεία τους προς τα νότια. Συνάντησαν διάφορες προκλήσεις κατά τη διάρκεια της διαδρομής, συμπεριλαμβανομένων τυφώνων, καταιγίδων και νηνεμιών.
Τα Πλοία
Τα κλίπερ που συμμετείχαν στον Μεγάλο Αγώνα Τσαγιού ήταν θαύματα της ναυπηγικής. Σχεδιάστηκαν για ταχύτητα και αποδοτικότητα, με κομψές γάστρες, ψηλούς ιστούς και μια μεγάλη έκταση πανιών.
Το Ariel ήταν ένα ολοκαίνουργιο πλοίο, που κατασκευάστηκε στη Σκωτία το 1866. Ήταν 225 πόδια σε μήκος και είχε εκτόπισμα 1.074 τόνων. Ήταν οπλισμένο με 32 κανόνια και είχε πλήρωμα 80 ατόμων.
Το Taeping ήταν ένα σύνθετο πλοίο, που κατασκευάστηκε το 1863. Ήταν ελαφρώς μικρότερο από το Ariel, με μήκος 212 πόδια και εκτόπισμα 963 τόνων. Ήταν οπλισμένο με 28 κανόνια και είχε πλήρωμα 70 ατόμων.
Το Fiery Cross ήταν ένα σύνθετο πλοίο, που κατασκευάστηκε το 1860. Ήταν το μικρότερο από τους τέσσερις διεκδικητές, με μήκος 190 πόδια και εκτόπισμα 850 τόνων. Ήταν οπλισμένο με 24 κανόνια και είχε πλήρωμα 60 ατόμων.
Το Serica ήταν ένα ξύλινο πλοίο, που κατασκευάστηκε το 1864. Ήταν το ελαφρύτερο από τα τέσσερα πλοία, με εκτόπισμα 925 τόνων. Ήταν οπλισμένο με 20 κανόνια και είχε πλήρωμα 55 ατόμων.
Οι Καπετάνιοι
Οι καπετάνιοι των κλίπερ που συμμετείχαν στον Μεγάλο Αγώνα Τσαγιού ήταν από τους πιο επιδέξιους και έμπειρους ναυτικούς της εποχής τους.
Ο John Keay ήταν Βρετανός καπετάνιος που είχε τη φήμη του τολμηρού και επιθετικού ναυτικού. Ήταν αποφασισμένος να κερδίσει τον Αγώνα Τσαγιού και πίεσε το πλήρωμά του στα όριά του.
Ο Dick Robinson ήταν Σκωτσέζος καπετάνιος που ήταν γνωστός για τη ψυχραιμία και το σταθερό χέρι του. Ήταν ένας εξαίρετος τακτικιστής και ήξερε πώς να αξιοποιήσει στο έπακρο το πλοίο του και το πλήρωμά του.
Ο Donald MacKinnon ήταν Σκωτσέζος καπετάνιος που διοικούσε το Taeping. Ήταν ένας επιδέξιος πλοηγός και γνώριζε τη Θάλασσα της Κίνας σαν την παλάμη του χεριού του.
Ο George Innes ήταν Βρετανός καπετάνιος που διοικούσε το Serica. Ήταν ένας αυστηρός πειθαρχικός διοικητής και απαίτησε το μέγιστο από το πλήρωμά του.
Ο Αγώνας
Ο Μεγάλος Αγώνας Τσαγιού ήταν ένας στενός και συναρπαστικός διαγωνισμός από την αρχή μέχρι το τέλος. Τα τέσσερα πλοία έπλεαν δίπλα-δίπλα για μεγάλο μέρος της διαδρομής, με κάθε πλοίο να παίρνει το προβάδισμα σε διαφορετικά σημεία.
Το Fiery Cross αξιοποίησε καλά το προβάδισμα των 14 ωρών που είχε κερδίσει έναντι του Ariel στην εκκίνηση και έφτασε στο Άνγερ, στην έξοδο της Θάλασσας της Κίνας, μόλις 20 ημέρες μετά την αναχώρησή του από το Foochow. Το Taeping και το Ariel είχαν μείνει πίσω δύο ημέρες και το Serica δεν πέρασε την πόλη παρά μόνο μετά από μια ακόμη μέρα.
Ωστόσο, ο καιρός στον Ινδικό Ωκεανό και γύρω από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδος εξισορρόπησε κάπως τα πράγματα. Και τα τέσσερα πλοία έκαναν καλό χρόνο, με το Ariel να καταγράφει μια ημερήσια διαδρομή 317 μιλίων και το Fiery Cross μια διαδρομή 328 μιλίων. Όταν το νησί της Αγίας Ελένης εμφανίστηκε στον ορίζοντα, το Taeping του MacKinnon είχε ένα μικρό προβάδισμα 24 ωρών έναντι του Fiery Cross, με το Ariel και το Serica μια ημέρα πίσω.
Καθώς τα πλοία πλησίαζαν τη Μάγχη, ο άνεμος παρέμεινε ευνοϊκός, φυσώντας από τα νοτιοανατολικά. Τα κλίπερ ευθυγραμμίστηκαν σε μια γραμμή, με το Ariel και το Taeping να απομακρύνονται σταδιακά από το Fiery Cross και το Serica.
Στις 6 Σεπτεμβρίου 1866, το Ariel και το Taeping έφτασαν στη Μάγχη σε οπτική επαφή μεταξύ τους. Αγώνα προς την κορυφή της Μάγχης δίπλα-δίπλα, με τα δύο πλοία να καταγράφουν 14 κόμβους για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας.
Στις οκτώ το πρωί της 6ης Σεπτεμβρίου, το Ariel εντοπίστηκε να σηματοδοτεί τον αριθμό του από παρατηρητές στην ακτή και όχι δέκα λεπτά αργότερα το Taeping εμφανίστηκε για να διεκδικήσει τη δεύτερη θέση. Το Serica ήταν λιγότερο από δύο ώρες πίσω, με το Fiery Cross άτυχο και ταπεινωμένο 36 ώρες πίσω.
Οι Επακόλουθες Συνέπειες
Ο Μεγάλος Αγώνας Τσαγιού του 1866 ήταν ένα σημαντικό γεγονός στην ιστορία του εμπορίου με την Κίνα. Ήταν μια απόδειξη της δεξιοτεχνίας και της τόλμης των ναυτικών που συμμετείχαν σε αυτόν και της ομορφιάς και της δύναμης των κλίπερ που ταξίδευαν.
Ο αγώνας είχε επίσης σημαντικό αντίκτυπο