Διαστημικός ανελκυστήρας: Η Ιαπωνία κάνει ένα μικρό πρώτο βήμα
Ιστορικό
Εδώ και έναν αιώνα, επιστήμονες και συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας ονειρεύονταν έναν διαστημικό ανελκυστήρα για τη μεταφορά αστροναυτών και ωφέλιμου φορτίου μεταξύ της Γης και της χαμηλής τροχιάς. Η ιδέα, που οραματίστηκε για πρώτη φορά από τον Ρώσο επιστήμονα Κωνσταντίν Τσιολκόφσκι το 1895, παρέμεινε δυσεύρετη λόγω τεχνολογικών προκλήσεων.
Πείραμα της Ιαπωνίας
Τώρα, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Shizuoka της Ιαπωνίας κάνουν ένα μικρό βήμα προς την πραγματοποίηση αυτού του ονείρου. Την επόμενη εβδομάδα, θα εκτοξεύσουν δύο μικρούς κυβικούς δορυφόρους στο διάστημα με έναν πύραυλο H-2B με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι δορυφόροι θα συνδεθούν με ένα χαλύβδινο καλώδιο 33 ποδιών και ένας μικρότερος κινητήριος κύβος θα λειτουργεί ως καμπίνα ανελκυστήρα, κινούμενος κατά μήκος του καλωδίου ανάμεσά τους. Οι ερευνητές θα παρακολουθούν την απόδοση του συστήματος σε τροχιά, σηματοδοτώντας το πρώτο πείραμα για τη δοκιμή της κίνησης του ανελκυστήρα στο διάστημα.
Προκλήσεις και λύσεις
Η κατασκευή ενός λειτουργικού διαστημικού ανελκυστήρα θέτει σημαντικές προκλήσεις. Το καλώδιο πρέπει να είναι αρκετά ισχυρό ώστε να αντέχει στις καταπονήσεις της βαρύτητας και του ανέμου στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Προς το παρόν, κανένα γνωστό υλικό δεν πληροί αυτή την απαίτηση, συμπεριλαμβανομένων των νανοσωλήνων άνθρακα, το ισχυρότερο υλικό που έχουμε αναπτύξει μέχρι σήμερα.
Μια άλλη πρόκληση είναι η ανάπτυξη ηλεκτρομαγνητικών οχημάτων για την κίνηση στο καλώδιο. Αυτά τα οχήματα πρέπει να είναι ικανά να λειτουργούν σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας και να πλοηγούνται στο μήκος του καλωδίου. Οι ερευνητές διερευνούν επίσης τη χρήση ενός αντίβαρου, όπως ένας μικρός αστεροειδής, για να διατηρούν το καλώδιο τεντωμένο.
Πρόταση της Obayashi Corporation
Παρά αυτές τις προκλήσεις, η Ιαπωνία παραμένει προσηλωμένη στην ιδέα του διαστημικού ανελκυστήρα. Η Obayashi Corporation, η οποία κατασκεύασε τον ψηλότερο πύργο της Ιαπωνίας, έχει προτείνει ένα σχέδιο για έναν διαστημικό ανελκυστήρα που θα χρησιμοποιούσε νανοσωλήνες άνθρακα ή ένα ακόμη μη αναπτυγμένο υλικό. Η πρόταση περιλαμβάνει έξι ωοειδείς καμπίνες ανελκυστήρα που θα ταξίδευαν μεταξύ μιας πλατφόρμας στη θάλασσα και ενός διαστημικού σταθμού που θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το ταξίδι θα διαρκούσε περίπου οκτώ ημέρες και θα απαιτούσε σχεδόν 60.000 μίλια καλωδίου. Το εκτιμώμενο κόστος του έργου είναι περίπου 90 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οφέλη και δυνατότητες
Ένας διαστημικός ανελκυστήρας θα επαναστατούσε τα διαστημικά ταξίδια. Θα παρείχε έναν πολύ φθηνότερο και πιο αποδοτικό τρόπο μεταφοράς ανθρώπων και φορτίου σε τροχιά, ανοίγοντας νέες δυνατότητες για εξερεύνηση του διαστήματος και εμπορικές επιχειρήσεις. Η τεχνολογία θα μπορούσε επίσης να έχει εφαρμογές σε τομείς όπως η συντήρηση δορυφόρων και η εξόρυξη αστεροειδών.
Μέλλουσες προοπτικές
Παρόλο που οι τεχνολογικές προκλήσεις είναι σημαντικές, οι ερευνητές παραμένουν αισιόδοξοι για το μέλλον των διαστημικών ανελκυστήρων. Ο Yoji Inshikawa, επικεφαλής της ομάδας του Πανεπιστημίου Shizuoka, πιστεύει ότι “θεωρητικά, ένας διαστημικός ανελκυστήρας είναι πολύ εφικτός”. Οραματίζεται ένα μέλλον όπου τα διαστημικά ταξίδια θα γίνουν πιο συνηθισμένα, χάρη στην εμφάνιση των διαστημικών ανελκυστήρων.
Πρόσθετες σκέψεις
Πέρα από τα τεχνολογικά εμπόδια, υπάρχουν και πρακτικές σκέψεις που πρέπει να αντιμετωπιστούν. Για παράδειγμα, πώς θα εκτυπώναμε μια πινακίδα “Εκτός λειτουργίας” αρκετά μεγάλη ώστε να είναι ορατή από το διάστημα; Αυτό το χιουμοριστικό ερώτημα υπογραμμίζει την ανάγκη για δημιουργικές λύσεις στις μοναδικές προκλήσεις που θέτουν οι διαστημικοί ανελκυστήρες.