Γιγάντιοι πιγκουίνοι στο μέγεθος ανθρώπου περιφέρονταν κάποτε στη Νέα Ζηλανδία
Ανακάλυψη ενός εξαφανισμένου γιγάντιου πιγκουίνου
Σε μια συναρπαστική ανακάλυψη που ρίχνει φως στην αρχαία ιστορία των πιγκουίνων, οι παλαιοντολόγοι έχουν φέρει στο φως απολιθωμένα κατάλοιπα ενός γιγαντιαίου είδους πιγκουίνου που κάποτε περιφερόταν στη Νέα Ζηλανδία. Αυτό το κολοσσιαίο πουλί, που ονομάστηκε Crossvallia waiparensis, ήταν εξίσου ψηλό με έναν άνθρωπο, υψωνόμενο πάνω από όλα τα γνωστά υπάρχοντα είδη πιγκουίνων.
Ανασκαφή του παρελθόντος στους αμμόλιθους Waipara
Η ανακάλυψη έγινε από τον ερασιτέχνη παλαιοντολόγο Λι Λαβ στην τοποθεσία απολιθωμάτων Waipara Greensand στο Βόρειο Καντέρμπερι της Νέας Ζηλανδίας. Αυτή η τοποθεσία φημίζεται για την αφθονία απολιθωμάτων πιγκουίνων που χρονολογούνται από την Παλαιόκαινο εποχή, η οποία εκτεινόταν από 65,5 έως 55,8 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ένα κολοσσιαίο πουλί με μοναδικές προσαρμογές
Ο Crossvallia waiparensis ήταν ένα εξαιρετικό πλάσμα. Έφτανε σε ύψος περίπου 1,57 μέτρα και ζύγιζε μεταξύ 70 και 80 κιλών. Τα οστά των ποδιών του υποδηλώνουν ότι τα πόδια του έπαιζαν σημαντικότερο ρόλο στην κολύμβηση από ό,τι τα πόδια των σύγχρονων πιγκουίνων. Αυτή η προσαρμογή μπορεί να υποδηλώνει ότι το είδος δεν είχε ακόμη προσαρμοστεί πλήρως στο να στέκεται όρθιο.
Γιγάντιοι πιγκουίνοι: Ένα προϊόν του περιβάλλοντός τους
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το αξιοσημείωτο μέγεθος του Crossvallia waiparensis οφειλόταν στην έλλειψη αρπακτικών στο περιβάλλον του. Μετά την εξαφάνιση της Κρητιδικής περιόδου, η οποία εξάλειψε όχι μόνο τους δεινόσαυρους αλλά και τα μεγάλα θαλάσσια ερπετά, ο πιγκουίνος ευδοκίμησε για περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια, εκμεταλλευόμενος την απουσία μεγάλων ανταγωνιστών.
Ανταγωνισμός και εξαφάνιση
Ωστόσο, η άφιξη μεγάλων θαλάσσιων θηλαστικών, όπως οι οδοντωτοί κήτη και τα πιννιπέδια, σήμανε την αρχή του τέλους για τους γιγάντιους πιγκουίνους. Αυτά τα θαλάσσια θηλαστικά ανταγωνίστηκαν τους πιγκουίνους για τροφή και ενδιαιτήματα, οδηγώντας στην τελική εξαφάνισή τους.
Στενοί δεσμοί με την Ανταρκτική
Είναι ενδιαφέρον ότι ο πλησιέστερος γνωστός συγγενής του Crossvallia waiparensis είναι ο Crossvallia unienwillia, ένα είδος της Παλαιόκαινου εποχής που ανακαλύφθηκε στην Ανταρκτική. Αυτή η ανακάλυψη υπογραμμίζει τη στενή σύνδεση μεταξύ της Νέας Ζηλανδίας και της Ανταρκτικής κατά την εποχή των γιγάντιων πιγκουίνων. Και οι δύο περιοχές είχαν ζεστά και δασώδη περιβάλλοντα εκείνη την εποχή.
Μια αρχαία πέτρα της Ροζέτας
Ο Crossvallia waiparensis δεν είναι μόνο το μεγαλύτερο είδος πιγκουίνου που έχει βρεθεί ποτέ, αλλά και ο παλαιότερος καλά αναπαριστώμενος γιγάντιος πιγκουίνος που είναι γνωστός στην επιστήμη. Η ανακάλυψή του παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για την πρώιμη εξέλιξη των πιγκουίνων, υποδηλώνοντας ότι έφτασαν στο εντυπωσιακό μέγεθός τους πολύ νωρίς στην εξελικτική τους ιστορία.
Ένας θησαυρός εξέλιξης πιγκουίνων
Η τοποθεσία Waipara Greensand, όπου ανακαλύφθηκε ο Crossvallia waiparensis, πιστεύεται ότι κρύβει ακόμη περισσότερα μυστικά για την αρχαία ιστορία των πιγκουίνων. Οι επιστήμονες περιμένουν με ανυπομονησία την περιγραφή πρόσθετων απολιθωμάτων που μπορεί να αντιπροσωπεύουν νέα είδη, φωτίζοντας περαιτέρω το εξελικτικό ταξίδι αυτών των συναρπαστικών πλασμάτων.