Το εμβληματικό δέντρο Pohutukawa της Νέας Ζηλανδίας: Αποκαλύπτοντας τις αυστραλιανές ρίζες του
Η ανακάλυψη αρχαίων απολιθωμάτων στην Τασμανία
Το δέντρο pohutukawa, σεβαστό για τα ζωηρά κόκκινα άνθη του που στολίζουν τα καλοκαιρινά τοπία της Νέας Ζηλανδίας, μπορεί να έχει τις ρίζες του όχι στη Νέα Ζηλανδία, αλλά στην Αυστραλία. Αυτή η αποκάλυψη προέκυψε από μια πρωτοποριακή μελέτη που publicerades i American Journal of Botany, η οποία περιέγραφε δύο νέα ανακαλυφθέντα είδη απολιθωμάτων του Metrosideros, του γένους στο οποίο ανήκει το pohutukawa.
Τα απολιθώματα, που αποκαλύφθηκαν στην ακτή της Τασμανίας από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας, χρονολογούνται περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ονομάστηκαν Metrosideros dawsonii και Metrosideros wrightii, αυτά τα απολιθώματα αποτελούν τα παλαιότερα γνωστά αποδεικτικά στοιχεία για τους αρχαίους προγόνους του pohutukawa.
Αποδεικτικά στοιχεία που υποστηρίζουν την αυστραλιανή καταγωγή
Η ανακάλυψη αυτών των απολιθωμάτων στην Αυστραλία ευθυγραμμίζεται με προηγούμενα ευρήματα απολιθωμάτων Metrosideros στην Τασμανία που χρονολογούνται πριν από 35 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα ευρήματα ενισχύουν τη θεωρία ότι το γένος Metrosideros προήλθε από την Αυστραλία, καθώς υποδεικνύουν την παρουσία μιας ποικίλης γκάμας αρχαίων ειδών Metrosideros εκεί.
Επιπλέον, η κατανομή των νεοανακαλυφθέντων απολιθωμάτων υποδηλώνει ότι μπορεί να ήταν λιγότερο καλά προσαρμοσμένα για διασπορά μεγάλων αποστάσεων σε σύγκριση με τους προγόνους τους. Αυτό υποστηρίζει την υπόθεση ότι προέρχονται από την Αυστραλία, καθώς ήταν λιγότερο πιθανό να είχαν μεταναστεύσει αλλού.
Εξαφάνιση στην Αυστραλία και κατανομή στον Νότιο Ειρηνικό
Παρά την εικαζόμενη αυστραλιανή καταγωγή τους, το pohutukawa και οι συγγενείς του δεν απαντώνται πλέον στην Αυστραλία σήμερα. Ευδοκιμούν σε διάφορες περιοχές στο Νότιο Ειρηνικό, συμπεριλαμβανομένης της Χαβάης, της Παπούα Νέας Γουινέας, των Νήσων Μπόνιν και των υποανταρκτικών νησιών. Ο λόγος της εξαφάνισής τους στην Αυστραλία παραμένει ένα αίνιγμα.
Πολιτισμική σημασία για τους Μαορί
Αν και το pohutukawa μπορεί να μην προέρχεται από τη Νέα Ζηλανδία, έχει βαθιά πολιτισμική σημασία για τους Μαορί. Το θεωρούσαν ιερό δέντρο, που παρουσιαζόταν εξέχοντα στη μαορί μυθολογία.
Ένα ιδιαίτερα σεβαστό pohutukawa βρίσκεται στο nordligaste spetsen av Kap Reinga. Enligt maorisk mytologi är det här de dödas andar påbörjar sin resa till förfädernas hemland Hawaiki, hoppar från den steniga klippan och stiger ner till underjorden genom rötterna på pohutukawa-trädet.
Άποικοι του 19ου αιώνα και το pohutukawa
Τον 19ο αιώνα, οι Ευρωπαίοι άποικοι έλκονταν από τα εκθαμβωτικά άνθη του pohutukawa. Στόλιζαν τις εκκλησίες και τα σπίτια τους με τα ζωηρά λουλούδια.
Το pohutukawa έχει γίνει βαθιά συνυφασμένο με την ιστορία και την ταυτότητα της Νέας Ζηλανδίας. Κοσμεί χριστουγεννιάτικες κάρτες και παίζει σε εορταστικά τραγούδια, συμβολίζοντας τη ζεστασιά και τη χαρά της εορταστικής περιόδου.
Συνεχιζόμενη έρευνα και προσπάθειες διατήρησης
Οι ερευνητές συνεχίζουν να εξερευνούν την εξελικτική ιστορία του pohutukawa και τη σχέση του με τους αυστραλιανούς προγόνους του. Η κατανόηση των λόγων για την εξαφάνισή του στην Αυστραλία θα μπορούσε να ρίξει φως στους παράγοντες που επηρεάζουν την κατανομή και την εξαφάνιση των ειδών.
Είναι επίσης σε εξέλιξη προσπάθειες διατήρησης για την προστασία και τη διατήρηση του pohutukawa στη Νέα Ζηλανδία. Η πολιτιστική και οικολογική του σημασία καθιστά απαραίτητες τις συνεχιζόμενες προσπάθειες για να διασφαλιστεί η παρουσία του στα τοπία της χώρας για τις επόμενες γενιές.