Ελονοσία

Μήπως τα έντομα προκάλεσαν την εξαφάνιση των δεινοσαύρων;

Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι ένας αστεροειδής εξόντωσε τους δεινόσαυρους. Αλλά τι γίνεται αν ο ένοχος ήταν στην πραγματικότητα κάτι πολύ μικρότερο, αλλά με μια πιο διαρκή επίπτωση: τα έντομα;

Οι εντομολόγοι σύζυγοι George και Roberta Poinar πιστεύουν ότι τα έντομα έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Στο βιβλίο τους, “What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease, and Death in the Cretaceous”, υποστηρίζουν ότι ένας αστεροειδής ή μια ηφαιστειακή έκρηξη από μόνη της δεν μπορεί να εξηγήσει γιατί οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια εκατοντάδων χιλιάδων ετών. Ενώ αυτά τα καταστροφικά γεγονότα πιθανότατα είχαν κάποια επίπτωση στους πληθυσμούς των δεινοσαύρων, δεν εξηγούν πλήρως τη μαζική εξαφάνιση.

Οι Poinar μελέτησαν αρχαία είδη φυτών και εντόμων που εγκλωβίστηκαν σε σταγόνες κεχριμπαριού πριν από εκατομμύρια χρόνια. Στο έντερο ενός εντόμου που διατηρήθηκε σε κεχριμπάρι, βρήκαν έναν παθογόνο παράγοντα που προκαλεί λεϊσμανίαση, μια παρασιτική ασθένεια που μπορεί να μολύνει ερπετά. Σε ένα άλλο, βρήκαν παθογόνους παράγοντες ελονοσίας. Εξέτασαν επίσης απολιθωμένα περιττώματα δεινοσαύρων και ανακάλυψαν αποδείξεις δυσεντερίας και άλλων εντερικών παρασίτων, τα περισσότερα από τα οποία μεταδίδονται από έντομα.

Το τροπικό κλίμα του ύστερου Κρητιδικού θα είχε προσφέρει ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη αυτών των εντόμων. Ο αυξανόμενος αριθμός τους δεν επηρέασε μόνο την υγεία των δεινοσαύρων, αλλά και την τροφή τους. Τα έντομα είναι σημαντικοί επικονιαστές και καθώς οι πληθυσμοί τους αυξήθηκαν, βοήθησαν στη διάδοση των ανθοφόρων φυτών, τα οποία σταδιακά αντικατέστησαν τις φτέρες, τα κυκάδια και τα γκίνγκο που παραδοσιακά έτρωγαν οι δεινόσαυροι.

Οι Poinar υποστηρίζουν ότι τα έντομα και οι δεινόσαυροι ήταν εγκλωβισμένοι σε έναν “αγώνα ζωής ή θανάτου” για την επιβίωση και ότι τα έντομα τελικά κέρδισαν.

Αποδείξεις για τη θεωρία της εξαφάνισης των εντόμων

Η θεωρία των Poinar υποστηρίζεται από διάφορες σειρές αποδείξεων:

• Παθογόνοι παράγοντες σε έντομα: Η ανακάλυψη παθογόνων παραγόντων λεϊσμανίασης, ελονοσίας και άλλων ασθενειών σε έντομα που διατηρήθηκαν σε κεχριμπάρι υποδηλώνει ότι τα έντομα ήταν μια σημαντική πηγή ασθενειών για τους δεινόσαυρους.
• Παράσιτα σε περιττώματα δεινοσαύρων: Η παρουσία εντερικών παρασίτων σε απολιθωμένα περιττώματα δεινοσαύρων παρέχει περαιτέρω αποδείξεις ότι τα έντομα επηρέαζαν την υγεία των δεινοσαύρων.
• Αλλαγές στη διατροφή των δεινοσαύρων: Η εξάπλωση των ανθοφόρων φυτών, τα οποία επικονιάζονται από έντομα, οδήγησε σε μείωση της διαθεσιμότητας των φυτών που παραδοσιακά έτρωγαν οι δεινόσαυροι. Αυτή η αλλαγή στη διατροφή μπορεί να έχει εξασθενίσει τους δεινόσαυρους και να τους έχει κάνει πιο ευάλωτους στις ασθένειες.

Επιπτώσεις της θεωρίας της εξαφάνισης των εντόμων

Αν η θεωρία των Poinar είναι σωστή, θα είχε σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόησή μας για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Θα σήμαινε ότι τα έντομα έπαιξαν πιο σημαντικό ρόλο στην εξαφάνιση από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Θα υποδηλώνει επίσης ότι η εξαφάνιση ήταν μια πιο σταδιακή διαδικασία από ό,τι συνήθως πιστεύεται.

Συμπέρασμα

Η θεωρία των Poinar είναι μια προκλητική και καλά τεκμηριωμένη αμφισβήτηση της παραδοσιακής άποψης για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Είναι μια υπενθύμιση ότι ακόμη και τα πιο μικρά πλάσματα μπορούν να έχουν μεγάλο αντίκτυπο στην πορεία της ιστορίας.