Μέσα στο μυαλό νέων Αμερικανών επιστημόνων
Διαγωνισμός Ταλέντων Επιστήμης της Intel
Σαράντα μαθητές λυκείου από όλη τη χώρα συγκεντρώθηκαν στην Ουάσινγκτον για τον Διαγωνισμό Ταλέντων Επιστήμης της Intel το 2010, ένα πρόγραμμα που διοργανώνεται από την Εταιρεία για την Επιστήμη και το Κοινό. Στην Εθνική Ακαδημία Επιστημών, αυτοί οι μαθητές παρουσίασαν τα πρωτοποριακά τους ερευνητικά πρότζεκτ σε επιτροπές κριτών. Απόψε, η Intel θα ανακοινώσει τους νικητές, συμπεριλαμβανομένου του αποδέκτη του μεγάλου βραβείου των 100.000 δολαρίων.
Διαστημικά ταξίδια με χαμηλή ενέργεια: Το όραμα της Erika Debenedictis
Μια από τις φιναλίστ, η Erika Debenedictis από το Albuquerque του Νέου Μεξικού, έχει αναπτύξει ένα καινοτόμο πρόγραμμα λογισμικού που θα μπορούσε να αλλάξει την πλοήγηση διαστημικών σκαφών. Εμπνευσμένο από την ιδέα ενός «διαπλανητικού αυτοκινητόδρομου», ενός πολύπλοκου δικτύου διαδρομών στο διάστημα, το λογισμικό της Debenedictis έχει ως στόχο να επιτρέψει στα διαστημικά σκάφη να ταξιδεύουν με την ελάχιστη κατανάλωση καυσίμου.
Χρησιμοποιώντας το Δίκτυο Διαπλανητικών Μεταφορών (ITN), τα διαστημικά σκάφη μπορούν να πλοηγηθούν σε τροχιές χρησιμοποιώντας βαρύτητα και πλανητική κίνηση, με παρόμοιο τρόπο που τα ιστιοφόρα χρησιμοποιούν τα θαλάσσια ρεύματα και τον άνεμο. Ενώ δρομολόγια χαμηλής ενέργειας έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν, το λογισμικό της Debenedictis στοχεύει συγκεκριμένα στα διαπλανητικά ταξίδια, έναν τομέα που έχει αντιμετωπίσει προκλήσεις χρηματοδότησης και ερευνητικές αποτυχίες.
Το λογισμικό της Debenedictis προσομοιώνει την ικανότητα διατήρησης σταθμού, μια τεχνική που χρησιμοποιούν οι δορυφόροι για να διατηρήσουν τη θέση τους σε τροχιά. Ενσωματώνοντας αυτή την ιδέα, το πρόγραμμά της μπορεί να καθοδηγεί τα διαστημικά σκάφη κατά μήκος των οδών ITN με ελάχιστη ή καθόλου κατανάλωση καυσίμου. Αυτή η καινοτομία έχει τη δυνατότητα να μειώσει το κόστος καυσίμου για τη διαστημική βιομηχανία και να μειώσει σημαντικά το χρόνο ταξιδιού μεταξύ των πλανητών.
Ατμοσφαιρική ρύπανση σε εσωτερικούς χώρους: Η αφύπνιση της Otana Jakpor
Μια άλλη φιναλίστ, η Otana Jakpor από το Riverside της Καλιφόρνια, έχει επικεντρώσει την έρευνά της σε ένα επείγον ζήτημα που επηρεάζει εκατομμύρια σπίτια: την ατμοσφαιρική ρύπανση σε εσωτερικούς χώρους. Εμπνευσμένη από το σοβαρό άσθμα της μητέρας της, η Jakpor έχει διερευνήσει τις επικίνδυνες επιπτώσεις της καύσης κεριών σε εσωτερικούς χώρους, ειδικά εκείνων που είναι κατασκευασμένα από παραφίνη.
Τα μικροσκοπικά σωματίδια (PM 2,5), ένας μικροσκοπικός ρύπος που απελευθερώνεται από τα κεριά, θέτουν σημαντικούς κινδύνους για την υγεία. Αυτά τα σωματίδια μπορούν να διεισδύσουν βαθιά στο αναπνευστικό σύστημα και στην κυκλοφορία του αίματος, οδηγώντας ενδεχομένως σε καρδιακές προσβολές και καρκίνο. Η έρευνα της Jakpor αποκάλυψε ότι τα κεριά παραφίνης εκπέμπουν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα PM 2,5 σε σύγκριση με τα κεριά σόγιας.
Επιπλέον, η παραφίνη περιέχει πετρέλαιο, ένα γνωστό καρκινογόνο, και οι εκπομπές της παρουσιάζουν ομοιότητες με την εξάτμιση ντίζελ. Το εθνικό πρότυπο ποιότητας αέρα για εξωτερικό PM 2,5 είναι 35 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο για 24 ώρες, ενώ το κερί παραφίνης που μελέτησε η Jakpor απελευθέρωσε 52 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο κατά την ίδια περίοδο.
Γνώση και υποστήριξη: Ενδυνάμωση του κοινού
Η Jakpor τονίζει τη σημασία της λήψης τεκμηριωμένων αποφάσεων κατά την αγορά κεριών. Πολλά κεριά δεν έχουν σαφή επισήμανση και ακόμη και τα κεριά σόγιας μπορεί να περιέχουν παραφίνη. Προτρέπει τους καταναλωτές να γνωρίζουν τους πιθανούς κινδύνους για την υγεία που σχετίζονται με τη χρήση κεριών.
Ως εκπρόσωπος της Αμερικανικής Ένωσης Πνευμόνων, η Jakpor υποστηρίζει ενεργά τον καθαρότερο αέρα σε εσωτερικούς χώρους. Καταθέτει σε ακροάσεις για το περιβάλλον, μοιράζεται την έρευνά της και υποστηρίζει τη θέσπιση αυστηρότερων κανονισμών για την προστασία της δημόσιας υγείας.
Το μέλλον της επιστήμης και της καινοτομίας
Οι έρευνες που διεξήγαγαν οι Debenedictis και Jakpor δείχνουν τη λαμπρότητα και την αφοσίωση των νέων επιστημόνων. Οι καινοτόμες ιδέες τους και η δέσμευσή τους να αντιμετωπίσουν προβλήματα του πραγματικού κόσμου καταδεικνύουν τη μετασχηματιστική δύναμη της επιστήμης και τη δυνατότητά της να διαμορφώσει το μέλλον.