Η προέλευση και εξέλιξη του κοτόπουλου General Tso
Η γέννηση ενός πιάτου στην Ταϊβάν
Στους πολυσύχναστους δρόμους της Ταϊπέι, Ταϊβάν, στη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, γεννήθηκε ένα γαστρονομικό αριστούργημα. Ο σεφ Peng Chang-kuei, ένας φημισμένος σεφ της κουζίνας Χουνάν, οργάνωσε τα μεγαλοπρεπή συμπόσια της κινεζικής εθνικιστικής κυβέρνησης. Εμπνευσμένος από την παραδοσιακή κουζίνα της επαρχίας Χουνάν, δημιούργησε ένα πιάτο το οποίο αργότερα θα γινόταν βασικό αγαπημένο στις κινέζικες ταβέρνες ανά τον κόσμο: το κοτόπουλο General Tso.
Από την υψηλή κουζίνα στο πακέτο φαγητού
Αρχικά, το κοτόπουλο General Tso είχε μικρή ομοιότητα με το γλυκόξινο πιάτο που γνωρίζουμε σήμερα. Η εκδοχή του Peng χαρακτηριζόταν από τολμηρές γεύσεις της επαρχίας Χουνάν: ξινή, πικάντικη, καυτερή και αλμυρή. Καθώς όμως ο Peng κατέφυγε στην Ταϊβάν μαζί με την εθνικιστική ηγεσία, το πιάτο υπέστη μεταμόρφωση.
Η επιρροή της Νέας Υόρκης
Τη δεκαετία του 1970, ο σεφ Tsung Ting Wang, εκτελεστικός σεφ και συνιδιοκτήτης του Shun Lee Palace της Νέας Υόρκης, ταξίδεψε στην Ταϊβάν σε αναζήτηση έμπνευσης. Εκεί, συνάντησε το κοτόπουλο General Tso του σεφ Peng και γοητεύτηκε από τις ξεχωριστές γεύσεις του.
Ο Wang έφερε το πιάτο πίσω στη Νέα Υόρκη και το σύστησε στη δική του ταβέρνα, την Hunam. Έκανε πολλές τροποποιήσεις για να ταιριάξει στον αμερικανικό ουρανίσκο: πρόσθεσε μια πιο τραγανή επικάλυψη στο κοτόπουλο και γλύκανε τη σάλτσα.
Η Αμερικανοποίηση του κοτόπουλου General Tso
Η δημοτικότητα της εκδοχής του Wang του κοτόπουλου General Tso εκτοξεύτηκε και σύντομα έγινε βασικό πιάτο στις κινέζικες ταβέρνες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, πολλοί πελάτες πίστεψαν εσφαλμένα ότι ο σεφ Peng ήταν εκείνος που είχε προσαρμόσει το πιάτο, μη συνειδητοποιώντας ότι ο Wang το είχε στην πραγματικότητα δανειστεί από την αρχική δημιουργία του Peng.
Με τον καιρό, ακόμη και ο σεφ Peng προσαρμόσε τη δική του συνταγή ώστε να ικανοποιήσει τα αμερικανικά γούστα. Μείωσε το κάψιμο και πρόσθεσε ζάχαρη στη σάλτσα, μεταμορφώνοντας το πιάτο στο γλυκόξινο αγαπημένο που γνωρίζουμε σήμερα.
Το κοτόπουλο General Tso σήμερα
Το κοτόπουλο General Tso έχει γίνει τόσο δημοφιλές που ακόμη και οι μάγειροι στην επαρχία Χουνάν της Κίνας έχουν αρχίσει να το ενσωματώνουν στα μενού τους ως ένα “παραδοσιακό” πιάτο, παρά τις αμερικανικές ρίζες του. Το πιάτο έχει υποστεί μια αξιοσημείωτη εξέλιξη από τις ταπεινές του αρχές ως μια σπεσιαλιτέ της επαρχίας Χουνάν μέχρι μια αγαπημένη λιχουδιά που απολαμβάνουν εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο.
Παραλλαγές και κληρονομιά
Σήμερα, το κοτόπουλο General Tso υπάρχει σε αναρίθμητες παραλλαγές, η καθεμία με τη δική της μοναδική πινελιά στη κλασική συνταγή. Ορισμένοι μάγειρες πειραματίζονται με διαφορετικά επίπεδα καρυκευμάτων, ενώ άλλοι προσθέτουν τα δικά τους δημιουργικά υλικά.
Παρά τις πολλές του επαναλήψεις, το κοτόπουλο General Tso παραμένει μια απόδειξη της σύντηξης πολιτισμών και της διαρκούς δύναμης του γαστρονομικού νεωτερισμού. Στέκεται ως σύμβολο της προσαρμοστικότητας και της δημιουργικότητας των σεφ που διαμόρφωσαν το γαστρονομικό τοπίο του κόσμου.