Η κατάσταση του Πλούτωνα ως πλανήτη: επανεκτίμηση
Η ανακάλυψη της πέμπτης σελήνης αναζωπυρώνει τη συζήτηση
Η ανακάλυψη μιας πέμπτης σελήνης που περιφέρεται γύρω από τον Πλούτωνα έχει αναζωπυρώσει τη συζήτηση σχετικά με το εάν το παγωμένο ουράνιο σώμα θα πρέπει να επαναταξινομηθεί ως πλανήτης. Ο Πλούτωνας υποβιβάστηκε σε καθεστώς πλανήτη νάνου το 2006 από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU), αλλά ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα νέα ευρήματα δικαιολογούν μια επανεξέταση.
Ορισμός του πλανήτη σύμφωνα με την IAU
Σύμφωνα με την IAU, ένας πλανήτης πρέπει να πληροί τρία κριτήρια:
- Πρέπει να περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο.
- Πρέπει να έχει επαρκή μάζα για να πάρει σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό).
- Πρέπει να έχει καθαρίσει την τροχιά του από άλλα αντικείμενα.
Ο Πλούτωνας πληροί τα δύο πρώτα κριτήρια, αλλά δεν πληροί το τρίτο. Η τροχιά του τέμνεται με αυτήν του Ποσειδώνα και δεν έχει καθαρίσει τον δρόμο του από άλλα αντικείμενα. Αυτό οδήγησε την IAU να ταξινομήσει τον Πλούτωνα ως πλανήτη νάνο, μια κατηγορία αντικειμένων που είναι πολύ μεγάλα για να ονομαστούν αστεροειδείς αλλά δεν πληρούν τα πλήρη κριτήρια για πλανήτες.
Επιχειρήματα για επαναταξινόμηση
Μερικοί επιστήμονες υποστηρίζουν ότι ο ορισμός της IAU για έναν πλανήτη είναι πολύ στενός και ότι ο Πλούτωνας πρέπει να επαναταξινομηθεί ως πλανήτης επειδή έχει πέντε φεγγάρια. Τα φεγγάρια θεωρούνται συχνά ένδειξη πλανητικής κατάστασης, καθώς δείχνουν ότι το αντικείμενο έχει αρκετή βαρύτητα για να προσελκύσει και να συγκρατήσει άλλα ουράνια σώματα.
Ωστόσο, η IAU έχει δηλώσει ότι η παρουσία ή απουσία φεγγαριών δεν είναι παράγοντας για τον προσδιορισμό του εάν ένα αντικείμενο είναι πλανήτης. Η έμφαση δίνεται στα τροχιακά χαρακτηριστικά του αντικειμένου και στην ικανότητά του να καθαρίζει την τροχιά του.
Επιπτώσεις για την αποστολή New Horizons
Η ανακάλυψη της πέμπτης σελήνης, γνωστής ως P5, έχει σημαντικές επιπτώσεις για το διαστημόπλοιο New Horizons, το οποίο έχει προγραμματιστεί να συναντηθεί με τον Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015. Το διαστημόπλοιο θα πρέπει να πλοηγηθεί μέσα από ένα πεδίο συντριμμιών που περιβάλλει τον Πλούτωνα και η παρουσία πρόσθετων φεγγαριών θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο.
Ονομασία των φεγγαριών
Τα ονόματα της πέμπτης και της τέταρτης σελήνης του Πλούτωνα δεν έχουν ακόμη καθοριστεί, αλλά πιθανότατα θα ακολουθήσουν το θέμα του Άδη/του κάτω κόσμου που έχει χρησιμοποιηθεί για τα άλλα φεγγάρια του Πλούτωνα, τον Χάροντα, την Ύδρα και τη Νύχτα.
Συνεχιζόμενη συζήτηση
Η συζήτηση για την κατάσταση του Πλούτωνα ως πλανήτης πιθανότατα θα συνεχιστεί για αρκετό καιρό ακόμα. Η ανακάλυψη της πέμπτης σελήνης πρόσθεσε λάδι στη φωτιά, αλλά η IAU δεν σχεδιάζει να επανεξετάσει το θέμα σύντομα. Προς το παρόν, ο Πλούτωνας παραμένει πλανήτης νάνος, αλλά η πιθανότητα μιας μελλοντικής επαναταξινόμησης δεν μπορεί να αποκλειστεί.