Δεινόσαυροι

Στάση τρικεράτωπα: Όρθια ή σκυφτή;

Αποκαλύπτοντας το μυστήριο με τη βιομηχανική

Για δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι έχουν σκεφτεί τη στάση του τρικεράτωπα, του εμβληματικού δεινόσαυρου με τρία κέρατα. Κρατούσε τα μπροστινά του πόδια ίσια πάνω και κάτω σαν άλλους δεινόσαυρους, ή πήγαινε κουνώντας με τους αγκώνες του έξω στο πλάι;

Ο απολιθωμένος σκελετός του δεινόσαυρου δεν έχει δώσει μια σαφή απάντηση. Η κρίσιμη άρθρωση μεταξύ του άνω βραχίονα και του ώμου μπορεί να ανακατασκευαστεί σε διάφορες θέσεις, οδηγώντας σε διαφορετικές ερμηνείες από τους ερευνητές.

Τα οστά από μόνα τους λένε μόνο ένα μέρος της ιστορίας

Σύμφωνα με τον παλαιοντολόγο John Hutchinson, η εξάρτηση αποκλειστικά από οστά για τον προσδιορισμό της στάσης των δεινοσαύρων είναι δύσκολη. «Τα ίδια τα οστά αποκαλύπτουν μόνο περιορισμένες πληροφορίες για την κίνηση ή τη στάση», εξηγεί ο Hutchinson. «Οι μαλακοί ιστοί και το νευρικό σύστημα διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο και η παλαιοντολογία έχει αγωνιστεί να λάβει υπόψη αυτούς τους άγνωστους παράγοντες».

Τα λίγα γνωστά αποτυπώματα κέρατων (η ομάδα στην οποία ανήκει το τρικεράτωπο) δεν ήταν ιδιαίτερα χρήσιμα, καθώς οι ταυτότητες των κατασκευαστών ίχνους είναι συχνά αβέβαιες. Επιπλέον, η σύνδεση των προτύπων ίχνους με την ανατομία συγκεκριμένων ειδών μπορεί να είναι δύσκολη.

Βιομηχανική: Ενσωμάτωση δεδομένων για συμπεριφορικές γνώσεις

«Η βιομηχανική προσφέρει την καλύτερη προσέγγιση για την ενσωμάτωση όλων των διαθέσιμων δεδομένων και τη δοκιμή υποθέσεων σχετικά με τη συμπεριφορά», ισχυρίζεται ο Hutchinson. Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β, ο Hutchinson και ο Shin-ichi Fujiwara πρότειναν μια νέα βιομηχανική τεχνική για τη διερεύνηση της στάσης του τρικεράτωπα.

Εκτίμηση ροπών βραχιόνων για μύες αγκώνα

Αντί να βασίζονται αποκλειστικά στην σκελετική άρθρωση, οι Hutchinson και Fujiwara εκτίμησαν τις ροπές βραχιόνων (μόχλευσης) των βασικών μυών του αγκώνα σε τρεις διαστάσεις χρησιμοποιώντας σημεία αναφοράς στα οστά. Αυτή η μέθοδος τους επέτρεψε να προσδιορίσουν πώς ο αγκώνας στηρίζεται μηχανικά ενάντια στη βαρύτητα.

Συγκρίσεις με σύγχρονα ζώα

Στη συνέχεια, οι ερευνητές μέτρησαν τις ροπές βραχιόνων διαφόρων σύγχρονων ζώων και καθιέρωσαν μια σχέση μεταξύ των ροπών βραχιόνων και συγκεκριμένων στάσεων. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτή η σχέση θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε εξαφανισμένα πλάσματα.

Εφαρμογή της τεχνικής στο τρικεράτωπο

Οι Fujiwara και Hutchinson ενσωμάτωσαν αρκετά εξαφανισμένα είδη στη μελέτη τους, συμπεριλαμβανομένου του τρικεράτωπα. Ανακάλυψαν ότι το τρικεράτωπο πιθανότατα είχε όρθια μπροστινά πόδια που κρατιόνταν κοντά στο σώμα. Αυτό το συμπέρασμα υποστηρίχθηκε επίσης από ενδείξεις από την ανατομία του δεινόσαυρου, τα πρότυπα κλιμάκωσης και τα σπάνια ίχνη που αποδίδονται σε δεινόσαυρους με κέρατα.

Η ημιανεγερμένη στάση παραμένει πιθανότητα

Ωστόσο, ο Hutchinson αναγνωρίζει ότι άλλα στοιχεία μπορεί να υποδηλώνουν μια ημιανεγερμένη, απλωμένη στάση μπροστινού ποδιού για το τρικεράτωπο. «Δεν πιστεύω ότι η διαμάχη έχει τελειώσει», λέει. «Αλλά η μέθοδός μας παρέχει ισχυρότερη υποστήριξη για το όρθιο άκρο του φάσματος».

Protoceratops: Μια συγκριτική μελέτη περίπτωσης

Το τρικεράτωπο δεν ήταν ο μόνος δεινόσαυρος που μελετήθηκε. Οι Fujiwara και Hutchinson εξέτασαν επίσης το Protoceratops, ένα πολύ μικρότερο ceratopsian από τη Μογγολία της Κρητιδικής, για να κατανοήσουν πώς η στάση των μπροστινών άκρων μπορεί να έχει αλλάξει με το μέγεθος. Τα αποτελέσματα ήταν ασαφή, αλλά ο Protoceratops μπορεί να είχε «αρκετά όρθια μπροστινά άκρα, αν και ίσως όχι τόσο όσο το τρικεράτωπο».

Ένα νέο εργαλείο για την ανακατασκευή στάσης άκρων

Η τεχνική που χρησιμοποιείται σε αυτήν τη μελέτη έχει ευρύτερες επιπτώσεις για την ανακατασκευή στάσεων άκρων σε εξαφανισμένα χερσαία ζώα. Μπορεί να επεκταθεί σε διάφορα είδη με αμφιλεγόμενες στάσεις άκρων.

Εφαρμογή σε άλλα εξαφανισμένα είδη

«Εφαρμόσαμε τη μέθοδό μας σε desmostylians (γιγαντιαίοι ιπποειδείς/χοιροειδείς υδρόβιοι θηλαστικοί) και στον πτεροδακτυλοειδή Anhanguera», εξηγεί ο Hutchinson. «Βρήκαμε παρόμοια αποτελέσματα για τα desmostylians όπως και για το τρικεράτωπο, υποδεικνύοντας μια πιο όρθια στάση στη στεριά. Ο Anhanguera επίσης εμφανίστηκε ως έχων όρθια μπροστινά άκρα, αλλά αυτή η ανάλυση δεν αντιμετωπίζει τη συζήτηση για το αν ήταν δίποδος ή τετράποδος, οπότε αυτά τα αποτελέσματα θα πρέπει να ερμηνευτούν με προσοχή».

Επικύρωση και βελτίωση

Για να επαληθεύσουν τη μέθοδό τους, οι ερευνητές την εφάρμοσαν επίσης στο πρόσφατα εξαφανισμένο θυλάκινο, για το οποίο αποδεικτικά βίντεο και φωτογραφίες δείχνουν ξεκάθαρα μια όρθια στάση. Η μέθοδος προέβλεψε με επιτυχία αυτό το αποτέλεσμα.

Συνεχιζόμενο μυστήριο και μελλοντική έρευνα

Συνδυάζοντας αυτήν την τεχνική με άλλες γραμμές απόδειξης, οι παλαιοντολόγοι ελπίζουν να λύσουν τελικά το μυστήριο της στάσης του τρικεράτωπα. Απαιτείται περαιτέρω έρευνα για την απόκτηση πρόσθετων λεπτομερειών από ένα ευρύτερο φάσμα δεινοσαύρων με κέρατα και τη βελτίωση της βιομηχανικής προσέγγισης.