Μικρόβια σε βράχους των βυθών: Μια ελπίδα για ζωή στον Άρη
Μικροβιακή ζωή σε ακραία περιβάλλοντα
Παρά το μικροσκοπικό τους μέγεθος και την απλή κυτταρική τους δομή, τα βακτήρια είναι απίστευτα ανθεκτικές μορφές ζωής. Οι επιστήμονες τα έχουν ανακαλύψει να ευδοκιμούν σε ακραία περιβάλλοντα, από τις θερμές πηγές του Εθνικού Πάρκου Γιέλοουστοουν μέχρι τα όξινα, πλούσια σε μέταλλα νερά των ορυχείων αποστράγγισης.
Ζωή στα βάθη του ωκεανού
Τώρα, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει έναν άλλο εχθρικό βιότοπο όπου κατοικούν μικρόβια: μικροσκοπικές, αρχαίες ρωγμές στον φλοιό της Γης κάτω από τον νότιο Ειρηνικό Ωκεανό. Αυτές οι ρωγμές, μερικές από τις οποίες είναι πάνω από 100 εκατομμύρια ετών, πεινούν για ζεστασιά, θρεπτικά συστατικά και άλλους απαραίτητους πόρους.
Πεινασμένα αλλά επιβιώνουν
Παρά αυτές τις σκληρές συνθήκες, αυτά τα αινιγματικά μικρόβια έχουν καταφέρει να επιβιώσουν. Οι ερευνητές εξακολουθούν να ξετυλίγουν το μυστήριο του πώς επιβιώνουν, αλλά τα ευρήματά τους θα μπορούσαν να έχουν βαθιές επιπτώσεις στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής στον Άρη.
Ο πηλός ως σωσίβιο
Σε αντίθεση με άλλα μικρόβια που κατοικούν στον φλοιό της Γης και βασίζονται σε χημικές αντιδράσεις στο θαλασσινό νερό, αυτά τα βακτήρια φαίνεται να ωφελούνται από τον πλούσιο σε μέταλλα πηλό που συσσωρεύεται στις ρωγμές που κατοικούν. Αυτό το «μαγικό υλικό», όπως το περιγράφει ο ερευνητής Yohey Suzuki, συγκεντρώνει θρεπτικά συστατικά σε μικρούς χώρους, υποστηρίζοντας τη ζωή ακόμη και στα πιο απίθανα μέρη.
Μικρόβια που τρέφονται με μεθάνιο
Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης μικρόβια που τρέφονται με μεθάνιο στους βράχους, αλλά η πηγή της τροφής τους παραμένει ασαφής.
Επιπτώσεις για την εξωγήινη ζωή
Η ύπαρξη αυτών των ανθεκτικών οργανισμών στους βράχους της βαθιάς θάλασσας της Γης είναι ενθαρρυντική για τους επιστήμονες που αναζητούν σημάδια ζωής αλλού στο ηλιακό σύστημα. Τόσο τα ηφαιστειακά πετρώματα όσο και το μεθάνιο είναι άφθονα στον Άρη, παρέχοντας δυνητική τροφή για μαρτιανά μικρόβια.
Ομοιότητες μεταξύ Γης και Άρη
Το συναρπαστικό είναι ότι η χημική σύνθεση των πετρωμάτων στη Γη και στον Άρη είναι αρκετά παρόμοια. Επιπλέον, ο Άρης μπορεί να έχει ίχνη ενός χαμένου ωκεανού κάτω από την επιφάνειά του, αποθηκεύοντας δυνητικά θρεπτικά συστατικά στον ραγισμένο φλοιό του, όπως έκανε το θαλασσινό νερό της Γης.
Δυνατότητα για παρελθόν και παρόν ζωή στον Άρη
Όπως υποδηλώνει ο οικολογικός Mark Lever, “Εάν η ζωή υπήρχε στον Άρη στο παρελθόν, φαίνεται πιθανό ότι θα υπήρχε και σήμερα σε αυτά τα βαθιά υποεπιφανειακά περιβάλλοντα.” Η ανακάλυψη μικροβίων στους βράχους της βαθιάς θάλασσας της Γης ενισχύει αυτήν την υπόθεση και τροφοδοτεί την αισιοδοξία ότι μπορεί να μην είμαστε μόνοι στο σύμπαν.