Δορυφορική σφεντόνα: Πώς το OSIRIS-REx χρησιμοποίησε τη βαρύτητα της Γης για να ενισχύσει την αποστολή του
Η βαρύτητα της Γης: Ένας ουράνιος ενισχυτής
Στην απέραντη έκταση του διαστήματος, τα διαστημόπλοια συχνά βασίζονται σε βαρυτικές βοήθειες, γνωστές και ως σφεντόνες, για να εξοικονομήσουν πολύτιμο καύσιμο και να πλοηγηθούν αποτελεσματικά. Αξιοποιώντας την βαρυτική έλξη των πλανητών, οι δορυφόροι μπορούν να αλλάξουν την τροχιά τους και να αποκτήσουν ορμή χωρίς να εξαντλήσουν το δικό τους προωθητικό.
OSIRIS-REx: Μια αποστολή για τη μελέτη της προέλευσης της ζωής
Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx, που εκτοξεύτηκε από τη NASA το 2016, ξεκίνησε μια πρωτοποριακή αποστολή για να μελετήσει τον αστεροειδή Bennu. Αυτό το ουράνιο σώμα πλάτους 1.600 ποδιών πιστεύεται ότι κατέχει ενδείξεις για την προέλευση της ζωής στη Γη. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι ανθρακούχοι χονδρίτες, οι μετεωρίτες που σχηματίστηκαν κατά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος, έφεραν νερό και οργανικές ενώσεις στον πλανήτη μας, δυνητικά σπέρνοντας την πρώιμη ζωή.
Bennu: Ένας στόχος πλούσιος σε ιστορία
Η τροχιά του Bennu, η οποία μοιάζει πολύ με αυτή της Γης, τον κατέστησε ιδανικό στόχο για το OSIRIS-REx. Ωστόσο, η προσέγγιση του αστεροειδή απαιτούσε σημαντική ποσότητα καυσίμου. Για να εξοικονομήσουν πόρους, οι επιστήμονες επινόησαν ένα σχέδιο για να χρησιμοποιήσουν τη βαρύτητα της Γης ως σφεντόνα.
Ο ελιγμός της σφεντόνας: Μια ακριβής εκτέλεση
Την Παρασκευή, το OSIRIS-REx έκανε στροφή γύρω από τη Γη, αποκτώντας σημαντική ώθηση στην ορμή του. Ο ελιγμός περιελάμβανε την εκτόξευση του δορυφόρου με ταχύτητα περίπου 19.000 μιλίων ανά ώρα προς τον Bennu, αξιοποιώντας τη βαρυτική έλξη της Γης. Αυτή η σφεντόνα όχι μόνο ώθησε το OSIRIS-REx προς τα εμπρός αλλά και γύρισε την τροχιά του κατά περίπου 6 μοίρες, βάζοντάς το στη σωστή πορεία για να αναχαιτίσει τον αστεροειδή.
Βαρυτικές βοήθειες: Ένα κοινό εργαλείο για την εξερεύνηση του διαστήματος
Οι βαρυτικές ενισχύσεις είναι μια κοινή τεχνική στην εξερεύνηση του διαστήματος. Οι δορυφόροι Voyager, για παράδειγμα, εκμεταλλεύτηκαν μια σπάνια ευθυγράμμιση των εξωτερικών πλανητών για να αποκτήσουν ορμή από όλους τους τέσσερις γίγαντες αερίων. Πιο κοντά στη Γη, ο δορυφόρος Juno έλαβε μια ενίσχυση ταχύτητας 8.800 μιλίων ανά ώρα κάνοντας στροφή γύρω από τη Γη.
Η γήινη συνάντηση του OSIRIS-REx
Ενώ το Juno πέρασε μόλις 347 μίλια από την επιφάνεια της Γης κατά τη διάρκεια της σφεντόνας του, το OSIRIS-REx διατήρησε μια ασφαλή απόσταση, πλησιάζοντας σε περίπου 11.000 μίλια πάνω από την Ανταρκτική στο πλησιέστερο σημείο του. Η ομάδα του δορυφόρου συλλέγει εικόνες στο διαδίκτυο από παρατηρητές που είδαν το εντυπωσιακό γεγονός.
Η σημασία της σφεντόνας
Ο ελιγμός της σφεντόνας έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην αποστολή του OSIRIS-REx. Εξοικονόμησε καύσιμο, επιτρέποντας στο διαστημόπλοιο να ξεκινήσει το ταξίδι του προς τον Bennu με μεγαλύτερη αποδοτικότητα. Τον επόμενο χρόνο, το OSIRIS-REx θα μελετήσει τον αστεροειδή, χρησιμοποιώντας μια ροή αερίου για να διαταράξει τη σκόνη στην επιφάνειά του και να συλλέξει δείγματα για επιστροφή στη Γη το 2023. Αυτά τα δείγματα έχουν τη δυνατότητα να ξεκλειδώσουν μυστικά για την προέλευση της ζωής και το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος.