Οι επιστήμονες ανακαλύπτουν έναν από τους μικρότερους δεινόσαυρους όλων των εποχών
Ανακάλυψη και περιγραφή
Στην απέραντη και άνυδρη έρημο της Γκόμπι, οι παλαιοντολόγοι έχουν ανασκάψει τα απολιθωμένα ερείπια ενός μικροσκοπικού δεινοσαύρου που έχει τραβήξει την προσοχή της επιστημονικής κοινότητας. Το πλάσμα, που έχει ονομαστεί Albinykus baatar, θεωρείται ένας από τους μικρότερους δεινόσαυρους που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ.
Ο Albinykus ανήκει σε μια ιδιαίτερη ομάδα δεινοσαύρων γνωστών ως αλβαρεζσαύρων. Αυτά τα αινιγματικά πλάσματα χαρακτηρίζονται από το μικρό τους μέγεθος, τη μοναδική ανατομία τους και τις πιθανές συνήθειές τους να τρώνε μυρμήγκια. Τα ερείπια του Albinykus, που βρέθηκαν στην τοποθεσία απολιθωμάτων Khugenetslavkant, αποτελούνται κυρίως από πολλά οστά ποδιών ενσωματωμένα σε ένα μπλοκ ψαμμίτη.
Παρά τη περιορισμένη διατήρηση, οι παλαιοντολόγοι κατάφεραν να ανακατασκευάσουν τη στάση του Albinykus τη στιγμή του θανάτου του. Τα πόδια είναι χωμένα κάτω από το σώμα, δίνοντας την εντύπωση ότι ο δεινόσαυρος καθόταν σαν πουλί. Αυτή η ασυνήθιστη θέση υποδηλώνει ότι ο Albinykus μπορεί να σκοτώθηκε και να διατηρήθηκε σε καθιστή θέση.
Μέγεθος και εξελικτική σημασία
Υπολογίζεται ότι ο Albinykus baatar ζύγιζε μεταξύ 1,5 και 2 λιβρών, γεγονός που τον καθιστά σημαντικά μικρότερο από τον προγενέστερο συγγενή του, τον Patagonykus, ο οποίος ζύγιζε περίπου 77 έως 88 λίβρες. Αυτή η δραστική μείωση στο μέγεθος με την πάροδο του χρόνου είναι ένα σπάνιο φαινόμενο μεταξύ των κοιλουρόσαυρων, της μεγαλύτερης ομάδας στην οποία ανήκουν οι αλβαρεζσαύροι. Η μόνη άλλη γνωστή περίπτωση μιας τόσο σημαντικής μείωσης μεγέθους συνέβη κατά την εξέλιξη των πρώτων πουλιών.
Η ανακάλυψη του Albinykus έφερε στο φως τα εξελικτικά πρότυπα μέσα στην Alvarezsauroidea. Με την προσθήκη του Albinykus, κάθε σημαντική τοποθεσία της Κρητιδικής περιόδου στην έρημο Γκόμπι έχει αποφέρει τουλάχιστον ένα απολίθωμα αλβαρεζσαύρου, υποδεικνύοντας μια πλούσια και ποικιλόμορφη ιστορία για αυτούς τους δεινόσαυρους στην προϊστορική Ασία.
Τρόπος ζωής και διατροφή
Ο τρόπος ζωής και η διατροφή του Albinykus παραμένουν τυλιγμένα στο μυστήριο. Οι αλβαρεζσαύροι γενικά έχουν πολλά μικρά δόντια και γερά χέρια που καταλήγουν σε ένα μεγάλο νύχι, μια διάταξη παρόμοια με αυτή των θηλαστικών που τρώνε μυρμήγκια, όπως οι παγκολίνοι και οι μυρμηγκοφάγοι. Αυτό οδήγησε στην ευρέως αποδεκτή υπόθεση ότι οι αλβαρεζσαύροι ήταν δεινόσαυροι που έτρωγαν μυρμήγκια.
Ωστόσο, οριστικά στοιχεία για την υποστήριξη αυτής της υπόθεσης δεν έχουν ακόμη βρεθεί. Δεν έχει ανακαλυφθεί κανένα απολίθωμα αλβαρεζσαύρου με αποκαλυπτικό περιεχόμενο εντέρου, απολιθωμένες φωλιές τερμιτών με ζημιές που υποδεικνύουν σίτιση αλβαρεζσαύρου ή κοπρόλιθοι (απολιθωμένα κόπρανα) που περιέχουν μυρμήγκια. Ενώ η υπόθεση του δεινοσαύρου που τρώει μυρμήγκια παραμένει η πλέον πιθανή εξήγηση, οι επιστήμονες συνεχίζουν να αναζητούν συγκεκριμένα στοιχεία για να την επιβεβαιώσουν.
Παλαιοντολογική σημασία
Η ανακάλυψη του Albinykus baatar έχει σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόησή μας για τη ποικιλομορφία και την εξέλιξη των δεινοσαύρων. Ως ένας από τους μικρότερους γνωστούς δεινόσαυρους μέχρι σήμερα, ο Albinykus παρέχει πληροφορίες για τις οικολογικές θέσεις που θα μπορούσαν να καταλάβουν οι δεινόσαυροι και τους εξελικτικούς δρόμους που οδήγησαν στη διαφοροποίηση των ειδών των δεινοσαύρων.
Επιπλέον, η παρουσία αλβαρεζσαύρων σε κάθε σημαντική τοποθεσία της Κρητιδικής περιόδου στην έρημο Γκόμπι υποδηλώνει ότι αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν ευρέως διαδεδομένοι και επιτυχημένοι κατά τη διάρκεια αυτής της γεωλογικής περιόδου. Η συνεχιζόμενη μελέτη των αλβαρεζσαύρων, συμπεριλαμβανομένου του Albinykus, θα συνεχίσει να φέρνει στο φως την πολύπλοκη και συναρπαστική ιστορία αυτών των αινιγματικών πλασμάτων.