Κετσαλκόατλος: Το μεγαλύτερο ιπτάμενο πλάσμα όλων των εποχών
Ανακάλυψη και περιγραφή
Ο Κετσαλκόατλος, μέλος της αρχαίας ομάδας ερπετών που πετούσαν και είναι γνωστοί ως πτερόσαυροι, ανακαλύφθηκε πριν από περίπου 50 χρόνια. Ήταν το μεγαλύτερο ιπτάμενο πλάσμα που έζησε ποτέ, με κατασκευή σώματος παρόμοια με της καμηλοπάρδαλης, λεπτά άκρα, τεράστιο ράμφος και άνοιγμα φτερών έως και 40 πόδια.
Το μυστήριο της πτήσης
Παρά την ανακάλυψή του, οι επιστήμονες δυσκολεύτηκαν να καταλάβουν πώς ο Κετσαλκόατλος κατάφερνε να σηκώνει το τεράστιο σώμα του από το έδαφος για να πετάξει. Προηγούμενες υποθέσεις υπέθεταν ότι έτρεχε και χτυπούσε τα φτερά του ή σπρωχνόταν με τις άκρες των φτερών του.
Νέα έρευνα
Μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Journal of Vertebrate Paleontology ρίχνει νέο φως στον μηχανισμό πτήσης του Κετσαλκόατλους. Οι ερευνητές ανέλυσαν μια συλλογή οστών που ανασκάφηκαν από το Εθνικό Πάρκο Big Bend στο Τέξας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων ενός μικρότερου, πρόσφατα ταυτοποιημένου είδους Κετσαλκόατλου με άνοιγμα φτερών 20 πόδια.
Μηχανισμός εκτόξευσης αποκαλύφθηκε
Με τη βοήθεια ενός αεροδιαστημικού μηχανικού και ενός βιομηχανικού, η ομάδα διαπίστωσε ότι ο Κετσαλκόατλος εκτοξευόταν στον αέρα σκύβοντας και στη συνέχεια ωθώντας τον εαυτό του οκτώ πόδια προς τα πάνω. Αυτό του έδινε αρκετή απόσταση από το έδαφος για να κινήσει τα φτερά του και να δημιουργήσει άντωση.
Ικανότητες πτήσης
Μόλις βρισκόταν στον αέρα, ο Κετσαλκόατλος ήταν ένας επιδέξιος ιπτάμενος. Τα τεράστια στέρνά του παρείχαν άφθονα σημεία πρόσφυσης για τους ισχυρούς μύες πτήσης του. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούσε να αιωρείται με χάρη στον αέρα.
Βιότοπος και συμπεριφορά κυνηγιού
Τα στοιχεία δείχνουν ότι ο Κετσαλκόατλος κατοικούσε σε αειθαλή δάση και κυνηγούσε σε υδάτινα σώματα. Τα μεγαλύτερα είδη έμοιαζαν με ερωδιούς, περπατούσαν στα ρηχά νερά και χρησιμοποιούσαν τα μακριά ράμφη τους για να αρπάξουν καβούρια, μύδια και σκουλήκια. Τα μικρότερα είδη μπορεί να μαζεύονταν σε κοπάδια τουλάχιστον για ένα μέρος του έτους.
Ζωντανά, αναπνέοντα πλάσματα
Οι ερευνητές τονίζουν τη σημασία να βλέπουμε τον Κετσαλκόατλο όχι μόνο ως απολίθωμα αλλά ως ζωντανό, αναπνέον ζώο. Συγκρίνοντάς τον με σύγχρονα ζώα με παρόμοιους τύπους σώματος, οι επιστήμονες μπορούν να αποκτήσουν γνώσεις σχετικά με τη συμπεριφορά και την οικολογία του.
Μελλοντική έρευνα
Ενώ αυτή η μελέτη παρέχει την πιο ολοκληρωμένη κατανόηση του Κετσαλκόατλου μέχρι σήμερα, οι ερευνητές ελπίζουν να αποκαλύψουν περισσότερα μυστικά μέσω μελλοντικών ανασκαφών στο Εθνικό Πάρκο Big Bend. Πρόσθετες αποκαλύψεις απολιθωμάτων θα μπορούσαν να βελτιώσουν περαιτέρω την κατανόησή μας για αυτά τα υπέροχα πλάσματα.