Αμβέρ

Ανακάλυψη και σημασία

Επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος προϊστορικού άνθους διατηρημένο σε κεχριμπάρι στη Δομινικανή Δημοκρατία. Τα άνθη, με την ονομασία Strychnos electri, ανήκουν στην ομάδα των αστερίδων, η οποία περιλαμβάνει σύγχρονα φυτά όπως ο καφές, οι πατάτες και οι ηλίανθοι. Αυτή η ανακάλυψη παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη των αστερίδων και την οικολογία των αρχαίων οικοσυστημάτων.

Διατήρηση σε κεχριμπάρι

Οι ευαίσθητες δομές των ανθέων απολιθώνονται σπάνια, αλλά το κεχριμπάρι, η απολιθωμένη ρητίνη δέντρων, μπορεί να τις διατηρήσει για εκατομμύρια χρόνια. Η κολλώδης ρητίνη παγιδεύει και εγκλωβίζει δείγματα, προστατεύοντάς τα από τη φθορά. Στην περίπτωση του Strychnos electri, τα άνθη διατηρήθηκαν σε κεχριμπάρι για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.

Χρονολόγηση των απολιθωμάτων

Ο προσδιορισμός της ηλικίας των απολιθωμάτων που περιέχονται σε κεχριμπάρι μπορεί να είναι δύσκολος. Σε αντίθεση με τα απολιθώματα που διατηρούνται σε βράχο, τα οποία μπορούν να χρονολογηθούν χρησιμοποιώντας τη μέθοδο άνθρακα-14, το κεχριμπάρι είναι πιο δύσκολο να χρονολογηθεί. Οι επιστήμονες βασίζονται σε άλλες μεθόδους, όπως η ανάλυση της εξελικτικής ιστορίας των μορφών ζωής που βρίσκονται δίπλα στα δείγματα κεχριμπαριού.

Στην περίπτωση του Strychnos electri, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν φοραμινιφερές και κοκκολιθοφόρους, μονοκύτταρους οργανισμούς με διακριτές εξελικτικές διαδρομές, για να εκτιμήσουν την ηλικία των απολιθωμάτων. Ωστόσο, οι δοκιμές δεν έδωσαν ασαφή αποτελέσματα, υποδηλώνοντας ότι τα άνθη θα μπορούσαν να είναι ηλικίας από 45 εκατομμύρια έως 15 εκατομμύρια ετών.

Σχέση με το γένος Strychnos

Το Strychnos electri πιστεύεται ότι σχετίζεται με το γένος Strychnos, το οποίο περιλαμβάνει φυτά γνωστά για τις δηλητηριώδεις ιδιότητές τους. Η στρυχνίνη, ένα θανατηφόρο δηλητήριο, προέρχεται από ορισμένα είδη Strychnos. Είναι πιθανό το Strychnos electri να κατείχε επίσης κάποιο βαθμό τοξικότητας, παρέχοντας έναν αμυντικό μηχανισμό ενάντια στα φυτοφάγα.

Οικολογικές επιπτώσεις

Η ανακάλυψη του Strychnos electri ρίχνει φως στην οικολογία των αρχαίων οικοσυστημάτων στην Αμερική. Η παρουσία αστερίδων στο απολιθωμένο αρχείο υποδεικνύει ότι αυτή η ομάδα φυτών εξελισσόταν ήδη πριν από εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν σχηματιστεί η γέφυρα ξηράς μεταξύ της Βόρειας και της Νότιας Αμερικής.

Συνεισφορές στην ανθρώπινη κοινωνία

Οι αστερίδες έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην ανθρώπινη κοινωνία, παρέχοντάς μας ένα ευρύ φάσμα τροφίμων, ποτών και άλλων προϊόντων. Ο καφές, οι πατάτες, οι πιπεριές και οι ηλίανθοι είναι μερικά μόνο παραδείγματα των πολλών οικονομικά και πολιτισμικά σημαντικών φυτών που ανήκουν σε αυτήν την ομάδα.

Η ανακάλυψη του Strychnos electri μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα την προέλευση και την εξέλιξη των αστερίδων, εμβαθύνοντας την εκτίμησή μας για τη βιοποικιλότητα και τη διασύνδεση της ζωής στη Γη.

Μήπως τα έντομα προκάλεσαν την εξαφάνιση των δεινοσαύρων;

Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι ένας αστεροειδής εξόντωσε τους δεινόσαυρους. Αλλά τι γίνεται αν ο ένοχος ήταν στην πραγματικότητα κάτι πολύ μικρότερο, αλλά με μια πιο διαρκή επίπτωση: τα έντομα;

Οι εντομολόγοι σύζυγοι George και Roberta Poinar πιστεύουν ότι τα έντομα έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Στο βιβλίο τους, “What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease, and Death in the Cretaceous”, υποστηρίζουν ότι ένας αστεροειδής ή μια ηφαιστειακή έκρηξη από μόνη της δεν μπορεί να εξηγήσει γιατί οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια εκατοντάδων χιλιάδων ετών. Ενώ αυτά τα καταστροφικά γεγονότα πιθανότατα είχαν κάποια επίπτωση στους πληθυσμούς των δεινοσαύρων, δεν εξηγούν πλήρως τη μαζική εξαφάνιση.

Οι Poinar μελέτησαν αρχαία είδη φυτών και εντόμων που εγκλωβίστηκαν σε σταγόνες κεχριμπαριού πριν από εκατομμύρια χρόνια. Στο έντερο ενός εντόμου που διατηρήθηκε σε κεχριμπάρι, βρήκαν έναν παθογόνο παράγοντα που προκαλεί λεϊσμανίαση, μια παρασιτική ασθένεια που μπορεί να μολύνει ερπετά. Σε ένα άλλο, βρήκαν παθογόνους παράγοντες ελονοσίας. Εξέτασαν επίσης απολιθωμένα περιττώματα δεινοσαύρων και ανακάλυψαν αποδείξεις δυσεντερίας και άλλων εντερικών παρασίτων, τα περισσότερα από τα οποία μεταδίδονται από έντομα.

Το τροπικό κλίμα του ύστερου Κρητιδικού θα είχε προσφέρει ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη αυτών των εντόμων. Ο αυξανόμενος αριθμός τους δεν επηρέασε μόνο την υγεία των δεινοσαύρων, αλλά και την τροφή τους. Τα έντομα είναι σημαντικοί επικονιαστές και καθώς οι πληθυσμοί τους αυξήθηκαν, βοήθησαν στη διάδοση των ανθοφόρων φυτών, τα οποία σταδιακά αντικατέστησαν τις φτέρες, τα κυκάδια και τα γκίνγκο που παραδοσιακά έτρωγαν οι δεινόσαυροι.

Οι Poinar υποστηρίζουν ότι τα έντομα και οι δεινόσαυροι ήταν εγκλωβισμένοι σε έναν “αγώνα ζωής ή θανάτου” για την επιβίωση και ότι τα έντομα τελικά κέρδισαν.

Αποδείξεις για τη θεωρία της εξαφάνισης των εντόμων

Η θεωρία των Poinar υποστηρίζεται από διάφορες σειρές αποδείξεων:

Παθογόνοι παράγοντες σε έντομα: Η ανακάλυψη παθογόνων παραγόντων λεϊσμανίασης, ελονοσίας και άλλων ασθενειών σε έντομα που διατηρήθηκαν σε κεχριμπάρι υποδηλώνει ότι τα έντομα ήταν μια σημαντική πηγή ασθενειών για τους δεινόσαυρους.
Παράσιτα σε περιττώματα δεινοσαύρων: Η παρουσία εντερικών παρασίτων σε απολιθωμένα περιττώματα δεινοσαύρων παρέχει περαιτέρω αποδείξεις ότι τα έντομα επηρέαζαν την υγεία των δεινοσαύρων.
Αλλαγές στη διατροφή των δεινοσαύρων: Η εξάπλωση των ανθοφόρων φυτών, τα οποία επικονιάζονται από έντομα, οδήγησε σε μείωση της διαθεσιμότητας των φυτών που παραδοσιακά έτρωγαν οι δεινόσαυροι. Αυτή η αλλαγή στη διατροφή μπορεί να έχει εξασθενίσει τους δεινόσαυρους και να τους έχει κάνει πιο ευάλωτους στις ασθένειες.

Επιπτώσεις της θεωρίας της εξαφάνισης των εντόμων

Αν η θεωρία των Poinar είναι σωστή, θα είχε σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόησή μας για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Θα σήμαινε ότι τα έντομα έπαιξαν πιο σημαντικό ρόλο στην εξαφάνιση από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Θα υποδηλώνει επίσης ότι η εξαφάνιση ήταν μια πιο σταδιακή διαδικασία από ό,τι συνήθως πιστεύεται.

Συμπέρασμα

Η θεωρία των Poinar είναι μια προκλητική και καλά τεκμηριωμένη αμφισβήτηση της παραδοσιακής άποψης για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Είναι μια υπενθύμιση ότι ακόμη και τα πιο μικρά πλάσματα μπορούν να έχουν μεγάλο αντίκτυπο στην πορεία της ιστορίας.

Νέο είδος προϊστορικού άνθους ανακαλύφθηκε σε κεχριμπάρι

Νέο είδος προϊστορικού άνθους ανακαλύφθηκε διατηρημένο σε κεχριμπάρι