Η δολοφονία του Μπέντζαμιν Τζ. Μπάρτον: Μια τραγωδία της Επιχρυσωμένης Εποχής
Το θύμα: Ένας πρωτοπόρος επιχειρηματίας
Ο Μπέντζαμιν Τζ. Μπάρτον ήταν μια εξέχουσα προσωπικότητα στο Νιούπορτ του Ρόουντ Άιλαντ κατά την Επιχρυσωμένη Εποχή. Ως επιτυχημένος επιχειρηματίας είχε συσσωρεύσει σημαντική περιουσία και θεωρούνταν ευρέως ως ο πλουσιότερος επιχειρηματίας του χρώματος στην πολιτεία. Ο Μπάρτον είχε ιδρύσει αρκετές επιχειρήσεις, μεταξύ των οποίων μια εταιρεία ταχυμεταφορών και μεταφορών που κατέστη ζωτικό τμήμα του συστήματος μεταφορών του Νιούπορτ.
Το έγκλημα: Ένας βάναυσος φόνος
Στις 6 Οκτωβρίου 1885, ο Μπάρτον βρέθηκε νεκρός στο σπίτι του στην οδό Λέβιν. Είχε πυροβοληθεί δύο φορές, μία στο κεφάλι και μία στο στήθος. Ο φόνος συγκλόνισε την κοινότητα και προκάλεσε κύματα φόβου κι αβεβαιότητας στο Νιούπορτ.
Η έρευνα: Ένας ιστός υποψιών
Αρχικά, οι αρχές υποψιάστηκαν αυτοκτονία, αλλά περαιτέρω έρευνες αποκάλυψαν ασυνέπειες σε αυτή τη θεωρία. Τα μέλη της οικογένειας και στενοί συνεργάτες του Μπάρτον επέμεναν ότι ήταν σε καλή διάθεση και δεν είχε εκφράσει αυτοκτονικές σκέψεις.
Ο Πάτρικ Τζ. Γκάλβιν, ένας νεαρός δικηγόρος υπεράσπισης γνωστός για τη στήριξή του προς τους μειονεκτούντες, αναμείχθηκε στην υπόθεση και άρχισε να υποψιάζεται δολοφονία. Έπεισε τις αρχές να εκταφή το σώμα του Μπάρτον και να πραγματοποιήσουν νεκροψία, η οποία αποκάλυψε ότι οι πυροβολισμοί δεν ήταν συμβατοί με την αυτοκτονία.
Οι ύποπτοι: Ένας σύζυγος και μια σύζυγος με μυστικά
Η έρευνα του Γκάλβιν επικεντρώθηκε σύντομα στην κόρη του Μπάρτον, Μαρία Μπάρτον Ντόρσεϊ, και τον σύζυγό της, Άλεν Ντόρσεϊ. Ο Άλεν ήταν φοιτητής ιατρικής που είχε παντρευτεί πρόσφατα τη Μαρία. Το ζευγάρι αντιμετώπιζε οικονομικές δυσκολίες και κυκλοφορούσαν φήμες ότι ο Άλεν πίεζε τον Μπάρτον για μια σημαντική προίκα.
Η δίκη: Μια μάχη ευφυΐας
Ο Άλεν και η Μαρία Ντόρσεϊ συνελήφθησαν και κατηγορήθηκαν για τη δολοφονία του Μπάρτον. Η δίκη τους έγινε ένα συγκλονιστικό γεγονός, με τους εξέχοντες δικηγόρους Γουίλιαμ Πέιν Σέφιλντ Τζούνιορ και Πάτρικ Τζ. Γκάλβιν να εκπροσωπούν την υπεράσπιση και την κατηγορία αντίστοιχα.
Ο Γκάλβιν παρουσίασε πειστικά στοιχεία ότι ο Άλεν Ντόρσεϊ είχε σκοτώσει τον Μπάρτον για να αποκτήσει την προίκα. Κάλεσε μάρτυρες που κατέθεσαν για τα οικονομικά προβλήματα του Άλεν και τις απειλές εναντίον του Μπάρτον. Η Μαρία Ντόρσεϊ τελικά ομολόγησε τη συμμετοχή της στη συνωμοσία, αποκαλύπτοντας ότι είχε ακούσει τον πατέρα της να συζητά ένα συμβόλαιο ζωής που θα μπορούσε να δώσει στον Άλεν τα χρήματα που χρειαζόταν.
Η ετυμηγορία: Ένοχοι
Μετά από μια μακρά δίκη, η κριτική επιτροπή έκρινε τους Άλεν και Μαρία Ντόρσεϊ ενόχους για φόνο. Και οι δύο καταδικάστηκαν σε ισόβια κάθειρξη.
Οι συνέπειες: Μια κληρονομιά τραγωδίας
Ο φόνος του Μπάρτον άφησε μια μόνιμη πληγή στο Νιούπορτ. Η κληρονομιά του ως πρωτοπόρου επιχειρηματία επισκιάστηκε από τις τραγικές συνθήκες του θανάτου του. Ο Άλεν Ντόρσεϊ διατήρησε την αθωότητά του μέχρι την τελευταία του στιγμή, ισχυριζόμενος ότι το κίνητρό του ήταν ένα μυστικό που θα το πήγαινε στον τάφο του. Η Μαρία Ντόρσεϊ πέθανε στη φυλακή δύο χρόνια μετά την καταδίκη της.
Η υπόθεση Μπέντζαμιν Τζ. Μπάρτον είναι μια υπενθύμιση της σκοτεινής πλευράς της Επιχρυσωμένης Εποχής, μια εποχή μεγάλης ευημερίας και πλούτου αλλά και κρυφών μυστικών και απελπισμένων πράξεων.