Η αποστολή Hayabusa2 της Ιαπωνίας: Αποκάλυψη των μυστικών του αστεροειδούς Ryugu
Δημιουργία ενός τεχνητού κρατήρα
Τον Απρίλιο του 2019, το ιαπωνικό διαστημικό σκάφος Hayabusa2 έγραψε ιστορία δημιουργώντας έναν τεχνητό κρατήρα στον αστεροειδή Ryugu. Η αποστολή είχε ως στόχο να υπολογίσει την ηλικία του Ryugu και να παράσχει πληροφορίες σχετικά με τη σύστασή του.
Το διαστημικό σκάφος εκτόξευσε μια χάλκινη μπάλα τεσσάρων λιβρών, γνωστή ως SCI (μικρός φορητός αντικρουόμενος), προς την επιφάνεια του Ryugu με εκπληκτική ταχύτητα 4.500 μιλίων ανά ώρα. Η πρόσκρουση δημιούργησε έναν κρατήρα πλάτους περίπου 47 ποδιών, μεγαλύτερο από το αναμενόμενο.
Υπολογισμός της ηλικίας του Ryugu
Προηγούμενες εκτιμήσεις υποδήλωναν ότι η επιφάνεια του Ryugu θα μπορούσε να είναι εκατομμυρίων έως εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών. Ωστόσο, ο τεχνητός κρατήρας παρείχε μια πιο ακριβή μέτρηση.
Οι ερευνητές ανέλυσαν το μέγεθος και το σχήμα του κρατήρα, τα οποία επηρεάζονται από τη βαρύτητα του αστεροειδούς και την αντοχή του υλικού της επιφάνειάς του (ρηγόλιθος). Χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα, υπολόγισαν ότι η ηλικία της επιφάνειας του Ryugu είναι μεταξύ έξι και 11 εκατομμυρίων ετών.
Σχηματισμός κρατήρα σε συνθήκες μικροβαρύτητας
Η αποστολή Hayabusa2 σηματοδότησε την πρώτη φορά που παρατηρήθηκε σχηματισμός κρατήρα σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Σε αντίθεση με τη Γη, όπου η βαρύτητα είναι ισχυρή, το περιβάλλον μικροβαρύτητας του Ryugu επηρέασε σημαντικά τα χαρακτηριστικά του κρατήρα.
Το μεγάλο μέγεθος και το ημικυκλικό σχήμα του κρατήρα υποδηλώνουν ότι ο Ryugu έχει ένα χαλαρό ανώτερο στρώμα που καλύπτει έναν πυρήνα υψηλότερης πυκνότητας. Αυτό το εύρημα ευθυγραμμίζεται με πρόσφατες ενδείξεις από το περιοδικό Nature, οι οποίες δείχνουν ότι ο Ryugu αποτελείται κυρίως από χαλαρή άμμο παρά από συμπαγή βράχο.
Σύσταση και εξέλιξη αστεροειδούς
Ενώ η επιφάνεια του Ryugu φαίνεται να είναι σχετικά νεαρή, ο ίδιος ο αστεροειδής μπορεί να είναι σημαντικά παλαιότερος. Υπολογίζεται ότι οι περισσότεροι αστεροειδείς παρόμοιου μεγέθους έχουν ηλικία περίπου 100 εκατομμυρίων ετών.
Ωστόσο, ο ταχύς ρυθμός περιστροφής του Ryugu θα μπορούσε να έχει διαβρώσει παλιούς κρατήρες και να έχει επαναρυθμίσει την εμφανή ηλικία της επιφάνειας. Οι κατολισθήσεις που παρατηρήθηκαν από το Hayabusa2 υποδεικνύουν ότι ο αστεροειδής μπορεί να έχει επιβραδυνθεί από έναν υψηλότερο ρυθμό περιστροφής στο παρελθόν.
Επιστροφή του Hayabusa2 και μελλοντικές μελέτες
Το Hayabusa2 εγκατέλειψε τον Ryugu τον Νοέμβριο του 2019, μεταφέροντας δείγματα από το κέντρο του κρατήρα. Αυτά τα δείγματα θα αναλυθούν από επιστήμονες για να αποκτήσουν μια βαθύτερη κατανόηση της σύστασης και της ιστορίας του Ryugu.
Η αποστολή Hayabusa2 έχει παράσχει πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με την εξερεύνηση αστεροειδών και την εξέλιξη αυτών των ουράνιων σωμάτων. Μελλοντικές μελέτες θα συνεχίσουν να αποκαλύπτουν τα μυστήρια του Ryugu και άλλων αστεροειδών στο ηλιακό μας σύστημα.
