Δείτε τις πρώτες κοντινές φωτογραφίες από την προσπέλαση του Πλούτωνα
Το σύστημα του Πλούτωνα: Ένας κόσμος εκπλήξεων
Το New Horizons, το ατρόμητο διαστημόπλοιο της NASA, έστειλε πίσω τις πρώτες κοντινές εικόνες του Πλούτωνα, αποκαλύπτοντας έναν κόσμο που σφύζει από απροσδόκητη γεωλογική δραστηριότητα και συναρπαστικά χαρακτηριστικά.
Τα παγωμένα βουνά του Πλούτωνα
Μία από τις πιο εντυπωσιακές εκπλήξεις είναι η παρουσία υψίπεδων παγωμένων βουνών στην επιφάνεια του Πλούτωνα. Αυτά τα βουνά, που αποτελούνται από πάγο νερού, φτάνουν σε ύψη έως και 11.000 πόδια και βρίσκονται κοντά στον ισημερινό του πλανήτη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτά τα βουνά σχηματίστηκαν από γεωλογικές δυνάμεις, παρά από προσκρούσεις, και ότι μπορεί να είναι ένα σημάδι συνεχιζόμενης γεωλογικής δραστηριότητας.
Η πολύπλοκη επιφάνεια του Χάροντα
Ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Πλούτωνα, ο Χάροντας, διαθέτει επίσης μια εκπληκτικά περίπλοκη επιφάνεια. Οι εικόνες από το New Horizons δείχνουν ένα τοπίο στολισμένο με γεωλογικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένης μιας σκοτεινής περιοχής που ανεπίσημα ονομάζεται Mordor. Η σελήνη παρουσιάζει επίσης μια εντυπωσιακή κοιλότητα που εκτείνεται έως και 600 μίλια κατά μήκος της επιφάνειάς της και ένα φαράγγι που κόβει βάθος τεσσάρων έως έξι μιλίων. Αυτά τα χαρακτηριστικά υποδηλώνουν ότι ο Χάροντας, όπως και ο Πλούτωνας, έχει βιώσει σημαντική γεωλογική δραστηριότητα.
Παγωμένος άζωτος και κρυοηφαιστειότητα
Η αραιή ατμόσφαιρα του Πλούτωνα περιέχει παγωμένο άζωτο, για το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι καθιζάνει στην επιφάνεια του πλανήτη καθώς η ατμόσφαιρα παγώνει. Ωστόσο, οι νέες εικόνες δείχνουν ότι αυτοί οι πάγοι είναι πολύ αδύναμοι για να σχηματίσουν βουνά, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να είναι απλώς ένα λεπτό στρώμα πάνω από ένα “υπέδαφος” παγωμένου νερού.
Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι οι επιστήμονες εικάζουν ότι η εσωτερική δραστηριότητα, όπως η κρυοηφαιστειότητα, μπορεί να εξάγει άζωτο από το εσωτερικό του Πλούτωνα. Η κρυοηφαιστειότητα είναι η έκρηξη πτητικών υλικών, όπως το άζωτο ή το μεθάνιο, σε παγωμένους κόσμους. Παρόλο που δεν έχουν ακόμη βρεθεί αποδείξεις κρυοηφαιστειακής δραστηριότητας στον Πλούτωνα, η παρουσία παγωμένου αζώτου και η συνεχιζόμενη γεωλογική δραστηριότητα παρέχουν δελεαστικές ενδείξεις ότι μπορεί να υπάρχει.
Το αινιγματικό σχήμα της Ύδρας
Το New Horizons κατέγραψε επίσης την καλύτερη έως τώρα εικόνα του πιο απομακρυσμένου φεγγαριού του Πλούτωνα, της Ύδρας. Αυτός ο αινιγματικός δορυφόρος, που θυμίζει έναν χαρακτήρα βιντεοπαιχνιδιού οκτώ bit, έχει διαστάσεις 28 επί 19 μίλια. Οι επιστήμονες ανυπομονούν να μάθουν περισσότερα για τη σύνθεση και τη γεωλογική ιστορία της Ύδρας.
Επιπτώσεις για τους παγωμένους κόσμους
Οι ανακαλύψεις που έκανε το New Horizons έχουν βαθιές επιπτώσεις στην κατανόησή μας για τους παγωμένους κόσμους. Αμφισβητούν την παγιωμένη πεποίθηση ότι η παλιρροϊκή θέρμανση από έναν μεγαλύτερο τροχιακό εταίρο είναι ο κύριος κινητήρας της γεωλογικής δραστηριότητας σε αυτούς τους πλανήτες. Αντιθέτως, η απομονωμένη τοποθεσία του Πλούτωνα και η συνεχιζόμενη γεωλογική του δραστηριότητα υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρχουν και άλλοι μηχανισμοί στο παιχνίδι.
Αναμφίβολα, αυτά τα ευρήματα θα οδηγήσουν σε μια πληθώρα νέων ερευνών και μπορεί τελικά να διαμορφώσουν εκ νέου την κατανόησή μας για την εξέλιξη και τη διαφορετικότητα των παγωμένων κόσμων σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα.
