Νέο είδος προϊστορικού άνθους ανακαλύφθηκε διατηρημένο σε κεχριμπάρι
Ανακάλυψη και σημασία
Επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος προϊστορικού άνθους διατηρημένο σε κεχριμπάρι στη Δομινικανή Δημοκρατία. Τα άνθη, με την ονομασία Strychnos electri, ανήκουν στην ομάδα των αστερίδων, η οποία περιλαμβάνει σύγχρονα φυτά όπως ο καφές, οι πατάτες και οι ηλίανθοι. Αυτή η ανακάλυψη παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη των αστερίδων και την οικολογία των αρχαίων οικοσυστημάτων.
Διατήρηση σε κεχριμπάρι
Οι ευαίσθητες δομές των ανθέων απολιθώνονται σπάνια, αλλά το κεχριμπάρι, η απολιθωμένη ρητίνη δέντρων, μπορεί να τις διατηρήσει για εκατομμύρια χρόνια. Η κολλώδης ρητίνη παγιδεύει και εγκλωβίζει δείγματα, προστατεύοντάς τα από τη φθορά. Στην περίπτωση του Strychnos electri, τα άνθη διατηρήθηκαν σε κεχριμπάρι για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.
Χρονολόγηση των απολιθωμάτων
Ο προσδιορισμός της ηλικίας των απολιθωμάτων που περιέχονται σε κεχριμπάρι μπορεί να είναι δύσκολος. Σε αντίθεση με τα απολιθώματα που διατηρούνται σε βράχο, τα οποία μπορούν να χρονολογηθούν χρησιμοποιώντας τη μέθοδο άνθρακα-14, το κεχριμπάρι είναι πιο δύσκολο να χρονολογηθεί. Οι επιστήμονες βασίζονται σε άλλες μεθόδους, όπως η ανάλυση της εξελικτικής ιστορίας των μορφών ζωής που βρίσκονται δίπλα στα δείγματα κεχριμπαριού.
Στην περίπτωση του Strychnos electri, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν φοραμινιφερές και κοκκολιθοφόρους, μονοκύτταρους οργανισμούς με διακριτές εξελικτικές διαδρομές, για να εκτιμήσουν την ηλικία των απολιθωμάτων. Ωστόσο, οι δοκιμές δεν έδωσαν ασαφή αποτελέσματα, υποδηλώνοντας ότι τα άνθη θα μπορούσαν να είναι ηλικίας από 45 εκατομμύρια έως 15 εκατομμύρια ετών.
Σχέση με το γένος Strychnos
Το Strychnos electri πιστεύεται ότι σχετίζεται με το γένος Strychnos, το οποίο περιλαμβάνει φυτά γνωστά για τις δηλητηριώδεις ιδιότητές τους. Η στρυχνίνη, ένα θανατηφόρο δηλητήριο, προέρχεται από ορισμένα είδη Strychnos. Είναι πιθανό το Strychnos electri να κατείχε επίσης κάποιο βαθμό τοξικότητας, παρέχοντας έναν αμυντικό μηχανισμό ενάντια στα φυτοφάγα.
Οικολογικές επιπτώσεις
Η ανακάλυψη του Strychnos electri ρίχνει φως στην οικολογία των αρχαίων οικοσυστημάτων στην Αμερική. Η παρουσία αστερίδων στο απολιθωμένο αρχείο υποδεικνύει ότι αυτή η ομάδα φυτών εξελισσόταν ήδη πριν από εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν σχηματιστεί η γέφυρα ξηράς μεταξύ της Βόρειας και της Νότιας Αμερικής.
Συνεισφορές στην ανθρώπινη κοινωνία
Οι αστερίδες έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην ανθρώπινη κοινωνία, παρέχοντάς μας ένα ευρύ φάσμα τροφίμων, ποτών και άλλων προϊόντων. Ο καφές, οι πατάτες, οι πιπεριές και οι ηλίανθοι είναι μερικά μόνο παραδείγματα των πολλών οικονομικά και πολιτισμικά σημαντικών φυτών που ανήκουν σε αυτήν την ομάδα.
Η ανακάλυψη του Strychnos electri μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα την προέλευση και την εξέλιξη των αστερίδων, εμβαθύνοντας την εκτίμησή μας για τη βιοποικιλότητα και τη διασύνδεση της ζωής στη Γη.
