Προϊστορικά ιπτάμενα ερπετά επιστρέφουν στη ζωή: Νέες ανακαλύψεις στο Μαρόκο
Νέα είδη ανακαλύφθηκαν
Στα απέραντα και άνυδρα τοπία της νοτιοανατολικής πλευράς του Μαρόκου, οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει έναν θησαυρό από προϊστορικά ιπτάμενα ερπετά, ρίχνοντας νέο φως στο mångsidigt οικοσύστημα που υπήρχε εκατομμύρια χρόνια πριν. Τέσσερα νέα είδη πτερόσαυρων, που χρονολογούνται από τη μέση Κρητιδική περίοδο, πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, έχουν αναγνωριστεί από απολιθώματα που βρέθηκαν στις ιζηματογενείς λεκάνες του Kem Kem.
Τρία από τα νέα είδη ανήκουν στην οικογένεια Ornithocheiridae, που χαρακτηρίζεται από οδοντωτές σιαγόνες. Αυτά περιλαμβάνουν τον Anhanguera, τον Ornithocheirus και τον Coloborhynchus, γνωστούς από παρόμοια δείγματα που βρέθηκαν στη Βραζιλία και την Αγγλία. Το τέταρτο είδος, ο Afrotapejara zouhrii, ξεχωρίζει λόγω της έλλειψης δοντιών και μιας ιδιαίτερης κορυφής στο μπροστινό μέρος του κρανίου του. Είναι το πρώτο είδους του που ανακαλύπτεται στην Αφρική.
Φτερωτοί κυνηγοί στους ουρανούς της αρχαιότητας
Αυτά τα προϊστορικά ιπτάμενα ερπετά ήταν φοβεροί θηρευτές, που περιπολούσαν στους αφρικανικούς ουρανούς με άνοιγμα φτερών που έφτανε τα 4 μέτρα. Τα αιχμηρά δόντια τους υποδεικνύουν μια διατροφή από ψάρια, τα οποία άρπαζαν από τα νερά από κάτω. Συνυπήρχαν με μια σειρά από άλλα πλάσματα, συμπεριλαμβανομένων κροκοδείλων, χελωνών και αρπακτικών δεινοσαύρων, αποτελώντας μέρος ενός ζωντανού αρχαίου οικοσυστήματος ποταμών.
Εξελικτικοί δεσμοί μεταξύ ηπείρων
Η ανακάλυψη στενά συνδεδεμένων πτερόσαυρων σε διαφορετικές ηπείρους, όπως πτερόσαυροι με δόντια στο Μαρόκο, τη Βραζιλία και την Αγγλία, και ο άοπλος Afrotapejara zouhrii στην Αφρική, την Κίνα και την Ευρώπη, παρέχει αποδείξεις για την ευρεία κατανομή τους. Αυτό υποδηλώνει ότι αυτά τα φτερωτά ερπετά ήταν ικανά για πτήσεις μεγάλων αποστάσεων, πιθανώς πάνω από τον νεοσύστατο Ατλαντικό Ωκεανό.
Ο ρόλος των εξορυκτών απολιθωμάτων
Τα νέα δείγματα πτερόσαυρων αποκτήθηκαν από εξορύκτες απολιθωμάτων που κατοικούν στο χωριό Beggaa κοντά στις ιζηματογενείς λεκάνες του Kem Kem. Αυτοί οι ανθρακωρύχοι ρισκάρουν τη ζωή τους για να εξορύξουν απολιθώματα από τις τραχιές κόκκινες άμμους, παρέχοντας μια πολύτιμη πηγή επιστημονικών δειγμάτων. Ωστόσο, η πρακτική της αγοράς απολιθωμάτων μπορεί να θέσει προκλήσεις για τους ερευνητές, καθώς μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί η ακριβής προέλευση των απολιθωμάτων.
Επιστημονική σημασία
Η ανακάλυψη αυτών των νέων ειδών πτερόσαυρων είναι μια σημαντική συμβολή στη μελέτη της προϊστορικής ζωής. Τα απομεινάρια πτερόσαυρων είναι συχνά κατακερματισμένα, γεγονός που καθιστά δύσκολη την κατανόηση της εξέλιξης και της εξαφάνισής τους. Κάθε νέο είδος φέρνει επιπλέον δεδομένα στο φως, βοηθώντας τους ερευνητές να συνθέσουν το παζλ αυτών των αρχαίων ιπτάμενων ερπετών.
Παλαιοντολόγοι μοιράζονται τον ενθουσιασμό τους
“Βρισκόμαστε σε μια χρυσή εποχή για την ανακάλυψη πτεροδάκτυλων”, λέει ο David Martill, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ. “Μόνο φέτος έχουμε ανακαλύψει τρία νέα είδη και είμαστε μόλις στον Μάρτιο”.
Η προσθήκη αυτών των τεσσάρων νέων ειδών φέρνει τον συνολικό αριθμό των πτερόσαυρων που ανακαλύφθηκαν στις ιζηματογενείς λεκάνες του Kem Kem σε δέκα, προσφέροντας μια ματιά στην ποικιλομορφία αυτών των προϊστορικών πλασμάτων που en gång flög över ουρανούς της Αφρικής.
