Ο αινιγματικός Μαρθαράπτορας: Ένα νέο είδος δεινοσαύρου από την Κρητιδική περίοδο της Γιούτα
Ανακάλυψη και περιγραφή
Στις άγριες και απότομες εκτάσεις της ανατολικής Γιούτα, οι παλαιοντολόγοι έφεραν στο φως ένα νέο και αινιγματικό είδος δεινοσαύρου, που πήρε το όνομα Μαρθαράπτορας γκρηνριβερένσις. Τα απολιθωμένα κατάλοιπά του, που ανακαλύφθηκαν στο σχηματισμό Cedar Mountain, δείχνουν ότι ο δεινόσαυρος αυτός μπορεί να ανήκει στην παράξενη και αινιγματική σειρά των θηριζινοσαυροειδών.
Τα απολιθώματα του Μαρθαράπτορα περιλαμβάνουν τμήματα από τα μπροστινά και πίσω άκρα του, το ισχίο του, μία ωμοπλάτη, νύχια των χεριών του και άλλα θραύσματα. Παρόλο που ο σκελετός του είναι ατελής, το μέγεθος και η κατανομή των οστών δείχνουν ότι όλα ανήκουν σε ένα και μόνο ζώο.
Ταξινόμηση και συγγένειες
Με βάση τα ανατομικά του χαρακτηριστικά, ο Μαρθαράπτορας ταξινομείται ως κοιλουρόσαυρος, μια ομάδα θηριόποδων δεινοσαύρων που περιλαμβάνει τα πουλιά και τους στενότερους συγγενείς τους. Ωστόσο, η ακριβής του θέση στο οικογενειακό δέντρο των κοιλουρόσαυρων παραμένει αβέβαιη.
Οι συγγραφείς της μελέτης που περιέγραψε τον Μαρθαράπτορα υποστηρίζουν ότι ίσως πρόκειται για ένα θηριζινοσαυροειδές, μια ομάδα φυτοφάγων και παμφάγων δεινοσαύρων που ήταν γνωστοί για τους μακριούς λαιμούς τους, τα μεγάλα νύχια στα χέρια τους και την στιβαρή τους κατασκευή. Συγκεκριμένα, η ωμοπλάτη και τα νύχια των χεριών του Μαρθαράπτορα μοιάζουν με αυτά του θηριζινοσαυροειδούς Φαλκάριου, που βρέθηκε σε χαμηλότερα στρώματα του σχηματισμού Cedar Mountain.
Εξελικτική σημασία
Η ανακάλυψη του Μαρθαράπτορα παρέχει νέες πληροφορίες σχετικά με τη μεγάλη ποικιλία των θηριόποδων δεινοσαύρων κατά την Κρητιδική περίοδο. Υποδηλώνει ότι η σειρά των θηριζινοσαυροειδών ήταν πιο διαδεδομένη και πιο ποικιλόμορφη απ’ ό,τι πιστευόταν προηγουμένως.
Η παρουσία του Μαρθαράπτορα στο σχηματισμό Cedar Mountain υπογραμμίζει, επίσης, τον πλούτο αυτού του γεωλογικού σχηματισμού ως πηγής νέων ανακαλύψεων δεινοσαύρων. Με την πάροδο των ετών, πολλά νέα είδη δεινοσαύρων έχουν πάρει το όνομά τους από τα λατομεία του σχηματισμού, που καλύπτουν μια περίοδο 30 εκατομμυρίων ετών.
Μέλλον έρευνας
Παρόλο που η ανακάλυψη του Μαρθαράπτορα έχει ρίξει φως στη μεγάλη ποικιλία των δεινοσαύρων της Κρητιδικής περιόδου, πολλά ερωτήματα σχετικά με τη βιολογία και την εξελικτική ιστορία του παραμένουν αναπάντητα. Για να κατανοήσουμε πλήρως τη θέση του Μαρθαράπτορα στο οικογενειακό δέντρο των δεινοσαύρων, οι παλαιοντολόγοι πρέπει να βρουν έναν πιο ολοκληρωμένο σκελετό του.
Η τρέχουσα έρευνα στο σχηματισμό Cedar Mountain υπόσχεται να αποφέρει νέες πληροφορίες σχετικά με την οικολογία και την εξέλιξη του Μαρθαράπτορα και άλλων δεινοσαύρων της Κρητιδικής περιόδου. Μελετώντας αυτά τα αρχαία πλάσματα, μπορούμε να αποκτήσουμε μια βαθύτερη κατανόηση της περίπλοκης και συναρπαστικής ιστορίας της ζωής στη Γη.
