Αρχαίες Γάτες: Οι Ένοχοι Πίσω από την Εξαφάνιση των Αρχαίων Σκύλων
Ανταγωνισμός και Κλιματική Αλλαγή στην Εποχή του Ηωκαινίου
Κατά την εποχή του Ηωκαινίου, περίπου πριν από 55,8-33,9 εκατομμύρια χρόνια, η Γη γνώρισε μια αύξηση στους πληθυσμούς των θηλαστικών. Τα πρωτεύοντα είχαν εμφανιστεί πρόσφατα και η Βόρεια Αμερική φιλοξενούσε μια ποικιλόμορφη γκάμα ειδών κυνιδών, που αριθμούσαν περίπου 30. Ωστόσο, μια νέα μελέτη αποκάλυψε ότι οι περισσότεροι από αυτούς τους αρχαίους σκύλους εξαφανίστηκαν ξαφνικά πριν από περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια. Ο ένοχος; Οι πρώιμες γάτες.
Ο Ρόλος του Ανταγωνισμού
Ενώ διάφορες ομάδες σαρκοφάγων μπορεί να ανταγωνίζονταν τους σκύλους, τα αιλουροειδή (γάτες) επέδειξαν τις πιο πειστικές αποδείξεις ανταγωνισμού, σύμφωνα με τον υπολογιστικό βιολόγο και κύριο συγγραφέα Daniele Silvestro. Για να προσδιορίσουν την συγκεκριμένη αιτία της εξαφάνισης των αρχαίων κυνόδοντων, ο Silvestro και η ομάδα του ανέλυσαν πάνω από 2.000 απολιθώματα από ζώα που συνυπήρχαν κατά την περίοδο των 20-40 εκατομμυρίων ετών πριν.
Συγκρίσεις Μορφολογίας Σώματος
Οι ερευνητές συνέκριναν τους σωματότυπους των σαρκοφάγων όπως αρκούδες, λύκοι και μεγάλες γάτες για να προσδιορίσουν πιθανούς ανταγωνιστές για τροφή εν μέσω του μεταβαλλόμενου κλίματος του πλανήτη. Οι αρχαίες γάτες, ιδιαίτερα η ψευδομαχαιρόδους γάτα, εμφανίστηκαν ως οι κύριοι ύποπτοι. Αυτές οι γάτες ήταν συγκρίσιμες σε μέγεθος με τα κυνόδοντα, κατανάλωναν παρόμοια θηράματα και ευδοκιμούσαν κατά την ίδια περίοδο που οι σκύλοι εξαφανίστηκαν γρήγορα από το αρχείο απολιθωμάτων.
Κλιματική Αλλαγή εναντίον Ανταγωνισμού
Παραδοσιακά, η κλιματική αλλαγή θεωρείται μια κυρίαρχη δύναμη στην εξέλιξη της βιοποικιλότητας. Ωστόσο, η έρευνα του Silvestro υποδηλώνει ότι ο ανταγωνισμός μεταξύ των ειδών σαρκοφάγων έπαιξε ακόμη πιο σημαντικό ρόλο στην παρακμή των κυνιδών. Παρά το γρήγορα μεταβαλλόμενο κλίμα του πλανήτη, οι γάτες αποδείχθηκαν ανώτεροι θηρευτές, ανταγωνιζόμενοι τους κυνόδοντους αντιπάλους τους.
Η Άνοδος των Σκύλων και των Γατών
Ενώ οι πρώιμες γάτες μπορεί να οδήγησαν πολλές αρχαίες φυλές σκύλων στην εξαφάνιση, οι σκύλοι κέρδισαν ένα πλεονέκτημα μέσω της συνεργασίας τους με τους ανθρώπους. Γενετικά στοιχεία δείχνουν ότι οι σκύλοι αποκλίθηκαν από τους λύκους πριν από περίπου 27.000 χρόνια, πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Αντίθετα, οι άγριες γάτες άρχισαν να συνδέονται με τους ανθρώπους πριν από περίπου 9.500 χρόνια.
Συμπέρασμα
Η αντιπαλότητα μεταξύ γατών και σκύλων εκτείνεται εκατομμύρια χρόνια πίσω. Στην εποχή του Ηωκαινίου, οι αρχαίες γάτες έπαιξαν έναν αποφασιστικό ρόλο στην εξαφάνιση πολλών αρχαίων ειδών σκύλων. Ο ανταγωνισμός για τροφή και πόρους, παρά την κλιματική αλλαγή, αναδείχθηκε ως ο κύριος παράγοντας αυτού του γεγονότος εξαφάνισης. Ενώ οι γάτες επικράτησαν σε αυτή την πρώιμη μάχη, οι σκύλοι τελικά απέκτησαν ένα πλεονέκτημα μέσω της μοναδικής τους σχέσης με τους ανθρώπους.
