Πάλλας: Το πιο γεμάτο κρατήρες αντικείμενο στη ζώνη αστεροειδών
Ένα βίαιο παρελθόν αποκαλύπτεται
Η Πάλλας, ένας από τους πιο διαβόητους αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα, έχει αποτυπωθεί με εκπληκτική λεπτομέρεια από αστρονόμους που χρησιμοποίησαν το όργανο SPHERE στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου. Οι εικόνες αποκαλύπτουν ένα αξιοσημείωτο θέαμα: η Πάλλας είναι το πιο γεμάτο κρατήρες αντικείμενο στη ζώνη αστεροειδών, ένας τίτλος που πιθανότατα έχει κερδίσει μέσα από αμέτρητες συγκρούσεις με τους γείτονές της.
«Αυτές οι πρώτες λεπτομερείς εικόνες της Πάλλαντος υποδηλώνουν ότι ο αστεροειδής είχε ένα βίαιο παρελθόν», δήλωσε ο Φρανκ Μάρσις, πλανητικός επιστήμονας στο MIT και συν-συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy.
Μια ασυνήθιστη τροχιά
Ενώ οι περισσότεροι αστεροειδείς στη ζώνη ταξιδεύουν σε παρόμοια τροχιά γύρω από τον ήλιο, η Πάλλας υιοθετεί μια πιο ανεξάρτητη προσέγγιση. Η κεκλιμένη τροχιά της την κάνει να συντρίβεται στη ζώνη σε μια άβολη γωνία, αυξάνοντας την πιθανότητα συγκρούσεων.
«Η Πάλλας υφίσταται δύο ή τρεις φορές περισσότερες συγκρούσεις από την Δήμητρα ή την Εστία», τα δύο μεγαλύτερα αντικείμενα στη ζώνη αστεροειδών, δήλωσε ο Μιχαέλ Μαρσέ, πλανητικός επιστήμονας στο MIT και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Ένας αστεροειδής σαν μπάλα του γκολφ
Ο συνεχής βομβαρδισμός έχει αφήσει την Πάλλαντα έντονα σημαδεμένη, κερδίζοντας το ψευδώνυμο «αστεροειδής μπάλα του γκολφ». Μια ανάλυση των εικόνων που κατέγραψε το SPHERE έδειξε ότι οι κρατήρες αποτελούν τουλάχιστον το 10% της επιφάνειας του αστεροειδούς.
Σοβαρές επιπτώσεις
Οι επιπτώσεις που βιώνει η Πάλλας είναι ιδιαίτερα σοβαρές. Οι προσομοιώσεις υπολογιστών αποκάλυψαν ότι οι αντικείμενα πρόσκρουσης που προκαλούν τους κρατήρες ταξίδευαν με ταχύτητες άνω των 40.000 χιλιομέτρων την ώρα, σχεδόν διπλάσιες από την ταχύτητα που είναι τυπική για συγκρούσεις στη ζώνη αστεροειδών.
Μια οικογένεια ακολούθων
Τουλάχιστον 36 από τις κοιλότητες στην Πάλλαντα εκτείνονται σε διάμετρο τουλάχιστον 29 χιλιομέτρων, συμπεριλαμβανομένου ενός τεράστιου κρατήρα που εκτείνεται σε 402 χιλιόμετρα. Αυτός ο κρατήρας είναι πιθανώς το αποτέλεσμα μιας σύγκρουσης με ένα αντικείμενο πλάτους έως και 40 χιλιομέτρων.
Η πρόσκρουση που δημιούργησε αυτόν τον κρατήρα μπορεί επίσης να ευθύνεται για την ομάδα μικρότερων αντικειμένων που ακολουθούν την Πάλλαντα. Αφού συνετρίβη στον αστεροειδή πριν από περίπου 1,7 δισεκατομμύρια χρόνια, το αντικείμενο πρόσκρουσης μπορεί να είχε συντριβεί σε θραύσματα που παρασύρθηκαν στο διάστημα και τώρα ακολουθούν τον ηγέτη τους.
Ένα παράθυρο στο παρελθόν
«Επειδή τώρα μπορούμε να δούμε την επιφάνεια μεγάλων αστεροειδών στην κύρια ζώνη, έχουμε πρόσβαση σε ένα φανταστικό βιβλίο για historien του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο Μαρσέ. «Βρισκόμαστε στη διαδικασία να μάθουμε πώς να το διαβάζουμε και κάθε σελίδα μας επιφυλάσσει μια έκπληξη, συμπεριλαμβανομένης της Πάλλαντος».
Μελετώντας την Πάλλαντα και άλλους αστεροειδείς, οι επιστήμονες αποκτούν μια καλύτερη κατανόηση των βίαιων και χαοτικών αρχικών ημερών του ηλιακού μας συστήματος. Αυτά τα ουράνια σώματα περιέχουν ενδείξεις για τις διεργασίες που διαμόρφωσαν τον πλανήτη μας και τους πιθανούς κινδύνους που εξακολουθούν να υπάρχουν στο διάστημα.
