Ερασιτέχνης αστρονόμος ανακαλύπτει χαμένο δορυφόρο της NASA
Σε μια αξιοσημείωτη εξέλιξη των γεγονότων, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος σκόνταψε σε έναν χαμένο εδώ και καιρό δορυφόρο της NASA που έλειπε για περισσότερο από μια δεκαετία. Ο δορυφόρος, γνωστός ως IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), εκτοξεύτηκε αρχικά το 2000 για να μελετήσει την αλληλεπίδραση μεταξύ του ηλιακού ανέμου και της μαγνητόσφαιρας της Γης. Ωστόσο, το IMAGE σίγησε το 2005 και η NASA το κήρυξε επίσημα χαμένο.
Η ανακάλυψη του Scott Tilley
Ο ερασιτέχνης αστρονόμος που είναι υπεύθυνος για την επανανακάλυψη του IMAGE είναι ο Scott Tilley, ένας ραδιοαστρονόμος με έντονο ενδιαφέρον για τους κατασκοπευτικούς δορυφόρους. Ενώ έψαχνε τον απόρρητο δορυφόρο Zuma που είχε χαθεί πρόσφατα, ο Tilley εντόπισε ένα σήμα από τον δορυφόρο 2000-017A, 26113—το σήμα κλήσης για το IMAGE. Ο Tilley ανακοίνωσε τα ευρήματά του στο blog του, Riddles In the Sky, στις 21 Ιανουαρίου 2023.
Οι ελπίδες της NASA για το IMAGE
Οι επιστήμονες της NASA χάρηκαν πολύ όταν έμαθαν για την ανακάλυψη του Tilley και τώρα ελπίζουν ότι μπορούν να αποκαταστήσουν την επαφή με το IMAGE και ίσως ακόμη και να το αναβιώσουν. Ο δορυφόρος φέρει μοναδικά όργανα που μπορούν να παρέχουν πολύτιμα δεδομένα για τον ηλιακό άνεμο και την επίδρασή του στη μαγνητόσφαιρα της Γης. Αυτές οι πληροφορίες είναι κρίσιμες για την κατανόηση και την πρόβλεψη του διαστημικού καιρού, ο οποίος μπορεί να διαταράξει τα συστήματα επικοινωνίας, τα ηλεκτρικά δίκτυα και άλλες υποδομές.
Η σημασία της παρακολούθησης δορυφόρων
Η ανακάλυψη του Tilley υπογραμμίζει τον σημαντικό ρόλο που διαδραματίζουν οι ερασιτέχνες ιχνηλάτες δορυφόρων στην εξερεύνηση του διαστήματος. Παρακολουθώντας τα σήματα δορυφόρων και μοιράζοντας τα δεδομένα τους, αυτοί οι χομπίστες μπορούν να βοηθήσουν τη NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες να εντοπίσουν χαμένους δορυφόρους, να παρακολουθήσουν ενεργές αποστολές και να εντοπίσουν πιθανές απειλές.
Οι προκλήσεις της ανάκτησης δορυφόρων
Η αναβίωση ενός χαμένου δορυφόρου δεν είναι εύκολη υπόθεση. Το IMAGE είναι εκτός λειτουργίας για περισσότερα από 15 χρόνια και τα συστήματά του μπορεί να έχουν υποβαθμιστεί σημαντικά. Οι μηχανικοί της NASA θα πρέπει να αξιολογήσουν προσεκτικά την κατάσταση του δορυφόρου και να προσδιορίσουν εάν είναι εφικτή η αποκατάσταση της λειτουργικότητάς του.
Διακοπή ρεύματος και δυσλειτουργία του αναμεταδότη
Η αρχική βλάβη που έκανε το IMAGE να σιωπήσει ήταν ένας ενεργοποιημένος ελεγκτής ισχύος στερεάς κατάστασης, ο οποίος τροφοδοτεί τον αναμεταδότη που χρησιμοποιείται για την επικοινωνία με τον επίγειο έλεγχο. Αυτό ουσιαστικά έκαψε μια ασφάλεια, εμποδίζοντας τον αναμεταδότη να ενεργοποιηθεί ξανά.
Περίοδος έκλειψης και επανεκκίνηση δορυφόρων
Οι δορυφόροι μπορούν να εισέλθουν σε μια κατάσταση αδρανοποίησης κατά τη διάρκεια της περιόδου έκλειψης, όταν διέρχονται από τη σκιά της Γης και οι μπαταρίες τους που τροφοδοτούνται από την ηλιακή ενέργεια εξαντλούνται. Όταν αναδύονται από την περίοδο έκλειψης, οι δορυφόροι συνήθως επανεκκινούνται. Η NASA ήλπιζε ότι μια επανεκκίνηση κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις περιόδους έκλειψης θα αποκαθιστούσε την ενέργεια στον αναμεταδότη του IMAGE, αλλά αυτή η προσπάθεια απέτυχε.
Ιστορικές ανακτήσεις δορυφόρων της NASA
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA κατάφερε να ανακτήσει έναν χαμένο εδώ και καιρό δορυφόρο. Το 2016, η υπηρεσία επανέφερε την επαφή με το διαστημικό όχημα Solar and Terrestrial Relations Observatory: STEREO-B, το οποίο είχε χαθεί για σχεδόν δύο χρόνια. Το STEREO-B τελικά χάθηκε ξανά, αλλά η ανάκτησή του έδειξε ότι είναι δυνατό να αναβιώσουν ακόμη και φαινομενικά χαμένοι δορυφόροι.
Το μέλλον του IMAGE
Η NASA είναι επιφυλακτικά αισιόδοξη σχετικά με την πιθανότητα να αποκαταστήσει το IMAGE σε πλήρη λειτουργία. Οι μοναδικές δυνατότητες του δορυφόρου θα μπορούσαν να παρέχουν ανεκτίμητες γνώσεις σχετικά με τη δυναμική της μαγνητόσφαιρας της Γης και να βελτιώσουν την ικανότητά μας να προβλέπουμε τον διαστημικό καιρό. Αυτή τη στιγμή, οι μηχανικοί εργάζονται για την αποκατάσταση της επικοινωνίας με το IMAGE και την αξιολόγηση της κατάστασής του. Εάν πετύχουν, η ανάκτηση του IMAGE θα ήταν μια μεγάλη νίκη για τη NASA και μια απόδειξη της αφοσίωσης και της ευφυΐας τόσο των επαγγελματιών όσο και των ερασιτεχνών αστρονόμων.
