Μικροσκοπικά απολιθώματα αποκαλύπτουν την άνοδο των θηλαστικών στη Μαδαγασκάρη
Η μοναδική βιοποικιλότητα της Μαδαγασκάρης
Η Μαδαγασκάρη είναι ένα σημείο καυτής βιοποικιλότητας, που φιλοξενεί μια μεγάλη γκάμα μοναδικών πλασμάτων που δεν απαντώνται πουθενά αλλού στη Γη. Αυτή η βιοποικιλότητα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη μακρά απομόνωση του νησιού, η οποία επέτρεψε στη χλωρίδα και την πανίδα του να εξελιχθεί σε ξεχωριστές μορφές.
Το κενό των απολιθωμάτων
Παρά την πλούσια βιοποικιλότητά της, το απολιθωμένο αρχείο της Μαδαγασκάρης παρουσιάζει ένα σημαντικό κενό μεταξύ του τέλους της εποχής των δεινοσαύρων, πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, και του ύστερου Πλειστόκαινου, πριν από περίπου 26.000 χρόνια. Αυτό το κενό έχει κάνει τους επιστήμονες να αναρωτιούνται πώς προέκυψε η σημερινή βιοποικιλότητα της Μαδαγασκάρης.
Η έρευνα της παλαιοντολόγου Κάρεν Σάμοντς
Η παλαιοντολόγος Κάρεν Σάμοντς από το Πανεπιστήμιο Northern Illinois έχει αφιερώσει την έρευνά της στη συμπλήρωση αυτού του κενού απολιθωμάτων. Η δουλειά της ομάδας της έχει φέρει στο φως μικροσκοπικά απολιθώματα που ρίχνουν φως στην εξελικτική ιστορία της Μαδαγασκάρης που λείπει.
Η ανακάλυψη της Βιντάνα
Μία από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις της Σάμοντς είναι η Βιντάνα, ένα πρώιμο θηλαστικό που έζησε πριν από περίπου 70-66 εκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψη της Βιντάνα υποδηλώνει ότι τα θηλαστικά ήταν ήδη παρόντα στη Μαδαγασκάρη πριν από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Η θαλάσσια αγελάδα Eotheroides
Το 2009, η Σάμοντς και η ομάδα της ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του Eotheroides lambondrano, μιας θαλάσσιας αγελάδας ηλικίας 40 εκατομμυρίων ετών. Αυτή η ανακάλυψη ήταν το πρώτο καλό απολίθωμα θηλαστικού που βρέθηκε στο κενό μεταξύ της κυριαρχίας των δεινοσαύρων και του ύστερου Πλειστόκαινου.
Ο χώρος απολιθωμάτων Νόσι Μακαμπί
Η ομάδα της Σάμοντς έχει διεξάγει εκτεταμένες έρευνες πεδίου στον χώρο απολιθωμάτων Νόσι Μακαμπί στη Μαδαγασκάρη. Αυτός ο χώρος έχει αποδώσει πλήθος απολιθωμάτων, συμπεριλαμβανομένων θαλάσσιων αγελάδων, σαλαχιών, καρχαριών, κροκοδείλων και χελωνών.
Απολιθώματα χερσαίων ζώων
Εκτός από τα θαλάσσια απολιθώματα, η ομάδα έχει βρει επίσης μικροσκοπικά απολιθώματα χερσαίων ζώων στο Νόσι Μακαμπί. Αυτά τα απολιθώματα περιλαμβάνουν δόντια και οστά νυχτερίδων και τρωκτικών, παρέχοντας αποδείξεις για την παρουσία αυτών των ζώων στη Μαδαγασκάρη κατά την εποχή του Μειόκαινου.
Επιπτώσεις για την εξέλιξη των θαλάσσιων αγελάδων
Η ανακάλυψη του Eotheroides έχει επαναστατήσει την κατανόησή μας για την εξέλιξη των θαλάσσιων αγελάδων. Προηγουμένως, οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι θαλάσσιες αγελάδες εξελίχθηκαν στο βόρειο ημισφαίριο και εξαπλώθηκαν νότια. Ωστόσο, η ανακάλυψη του Eotheroides στη Μαδαγασκάρη υποδηλώνει ότι οι θαλάσσιες αγελάδες μπορεί να εξελίχθηκαν στο νότιο ημισφαίριο.
Ενδείξεις για τη βιοποικιλότητα της Μαδαγασκάρης
Κάθε νέα ανακάλυψη απολιθωμάτων από τη Μαδαγασκάρη βοηθά στη συμπλήρωση των κενών στις γνώσεις μας για τη βιοποικιλότητα του νησιού. Αυτές οι ανακαλύψεις όχι μόνο ρίχνουν φως στην προέλευση της σημερινής χλωρίδας και πανίδας της Μαδαγασκάρης, αλλά παρέχουν επίσης ενδείξεις για τους χαμένους κόσμους που υπήρχαν κάποτε στο νησί.
Μελλοντικές ανακαλύψεις
Η Σάμοντς και η ομάδα της είναι αισιόδοξες ότι θα συνεχίσουν να αποκαλύπτουν περισσότερα από το απολιθωμένο αρχείο της Μαδαγασκάρης. Με κάθε νέα αποστολή, φέρνουν πίσω περισσότερα απολιθώματα και τη δυνατότητα να προσθέσουν περισσότερα κομμάτια στην ιστορία για το πώς η ζωή στη Μαδαγασκάρη έγινε τόσο ποικίλη και μοναδική.