Fernerkundung

Adéliepinguine: Satellitenbilder enthüllen Koloniegröße und Ernährung

Satellitenbilder werfen Licht auf Pinguin-Kot

Von der NASA finanzierte Forscher verwenden Satellitenbilder, um Adéliepinguine zu untersuchen, eines der bekanntesten und am wenigsten geheimnisvollen Tiere der Erde. Der Schlüssel zu ihrer Forschung? Pinguin-Guano.

Die krillreiche Ernährung von Adéliepinguinen färbt ihren Guano in einem auffälligen Pink, das auf Satellitenbildern gut sichtbar ist. Durch die Untersuchung dieser Bilder können Forscher abgelegene Pinguinkolonien finden und sogar die Ernährung und Geschichte der Kolonien im Laufe der Zeit rekonstruieren.

Guano verrät Koloniegröße

Satellitenbilder zeigen keine einzelnen Pinguine, können aber die Größe einer Kolonie aufdecken, indem sie die leuchtend rosa Guano-Flecken erkennen.

„Wir können die Fläche der Kolonie, wie sie durch den Guanofleck definiert wird, nutzen, um auf die Anzahl der Paare zu schließen, die sich in der Kolonie befunden haben müssen“, sagt Heather Lynch, eine Ökologin an der Stony Brook University.

Algorithmus entdeckt versteckte Kolonie

Forscher verbrachten 10 Monate damit, Satellitenbilder von antarktischen Inseln zu durchforsten, um eine globale Übersicht über Adéliepinguin-Kolonien zu erstellen. Allerdings erkannten sie, dass sie eine riesige Kolonie auf Heroina Island in den abgelegenen Danger Islands übersehen hatten.

Sie griffen auf einen Algorithmus zurück, der ihnen half, kotfarbene Pixel zu finden, und der Algorithmus entdeckte die versteckte Kolonie.

„Wir dachten, wir wüssten, wo alle [Adélie]-Pinguinkolonien sind“, sagt Lynch. „Wir haben sie meiner Meinung nach teilweise übersehen, weil wir nicht erwartet hatten, sie dort zu finden.“

Satellitenbilder verfolgen Populationsveränderungen

Forscher untersuchen Satellitenbilder aus dem Jahr 1982, um mehr über den Anstieg und Rückgang der Population einzelner Adélie-Kolonien zu erfahren.

„Interessanterweise war im Laufe der Zeit kein offensichtlicher Trend in der Ernährung zu beobachten, trotz der Veränderungen in der physischen Umgebung“, sagt Casey Youngflesh, ein Postdoc an der University of Connecticut. „Dies war eine große Überraschung, da sich die Häufigkeit und Verbreitung von Adéliepinguinen in den letzten 40 Jahren dramatisch verändert hat und Wissenschaftler die Hypothese aufgestellt hatten, dass eine Ernährungsumstellung eine Rolle gespielt haben könnte.“

Guano-Analyse bestätigt Ernährungsschätzungen

Um ihre Idee zu testen, sammelte das Team Guano aus den Kolonien. Sie fanden heraus, dass ihre Ernährungsschätzungen aus den Satellitenbildern weitgehend mit dem übereinstimmen, was die Pinguine tatsächlich fressen.

Kein Zusammenhang zwischen Ernährung und Populationsgröße

Als sie jedoch die Ernährungsdaten mit Schwankungen in der Koloniegröße verglichen, waren sie überrascht, keine starke Verbindung zu finden.

„Dies war eine große Überraschung, da sich die Häufigkeit und Verbreitung von Adéliepinguinen in den letzten 40 Jahren dramatisch verändert hat und Wissenschaftler die Hypothese aufgestellt hatten, dass eine Ernährungsumstellung eine Rolle gespielt haben könnte“, sagt Youngflesh.

Populationsveränderungen verstehen

Forscher möchten die dramatischen Populationsveränderungen, die in einigen Adéliepinguin-Kolonien beobachtet werden, besser verstehen. Die Größe der Kolonien und ihre natürlichen Schwankungen im Laufe der Zeit zu erfassen, ist der erste Schritt, um zu verstehen, was vor sich geht.

Das wird Forschern helfen, die Pinguine zu managen und zu schützen, da immer mehr vom Menschen verursachte Bedrohungen, darunter Klimawandel und Krillfischerei, Druck auf ihre Nistplätze ausüben.