Ashfall Fossil Beds: Ein prähistorisches Pompeji und ein Fenster zur Evolution
Die Entdeckung eines verborgenen Schatzes
Im sengenden Sommer 1971 stießen der Paläontologe Mike Voorhies und seine Frau Jane, eine Geowissenschaftlerin, auf einem Maisfeld in Nebraska auf einen verborgenen Schatz. Bei der Erkundung einer tiefen Schlucht bemerkte Voorhies einen eigentümlichen Kieferknochen, der in eine dicke Schicht aus Vulkanasche eingebettet war. Fasziniert grub er weiter und legte den Schädel eines Baby-Nashorns frei.
Als Voorhies die Bedeutung seines Fundes erkannte, kehrte er mit einem Team von Studenten zurück, um die Fundstelle auszugraben. Über zwei Saisons legten sie erstaunliche 200 Skelette frei, die 17 Wirbeltierarten repräsentierten. Die tiefe Ascheschicht, die durch prähistorische Vulkanausbrüche entstanden war, hatte diese uralten Kreaturen bemerkenswert detailliert in drei Dimensionen konserviert.
Ein prähistorisches Pompeji
Die Ashfall Fossil Beds wurden mit einem prähistorischen Pompeji verglichen, in dem Tiere einen langsamen und qualvollen Tod fanden. Anders als die Bewohner der antiken römischen Stadt, die durch Vulkanasche und Dämpfe augenblicklich starben, erlitten die Tiere in Nebraska einen langwierigen und schmerzhaften Tod.
Der Grund dafür war das Einatmen von feiner Vulkanasche, die eine hypertrophe pulmonale Osteodystrophie verursachte, eine Erkrankung, die durch hohes Fieber, Schwellungen und pathologische Knochenwucherungen gekennzeichnet ist. Die Tiere, die von einer Wasserstelle angezogen wurden, um sich von der Hitze zu befreien, erlagen je nach ihrer Größe über einen Zeitraum von Tagen oder Wochen allmählich.
Ein Einblick in die Evolution
Die Ashfall Fossil Beds bieten nicht nur einen Einblick in die Schrecken einer prähistorischen Katastrophe, sondern auch eine seltene Gelegenheit, den Prozess der Evolution in Aktion zu studieren. Die Fundstelle hat Fossilien von Pferden in verschiedenen Entwicklungsstadien geliefert, von dreihufigen bis hin zu einhufigen Arten.
Als sich das Klima vom subtropischen Dschungel zur Savanne wandelte, passten sich die Pferde an die sich verändernde Landschaft an. Dreizehige Pferde, die gut an feuchte Umgebungen angepasst waren, wichen nach und nach einhufigen Pferden, die besser für offenes Grasland geeignet waren. Die Evolution des Pferdes war kein linearer Fortschritt, sondern vielmehr ein Verzweigungsprozess, bei dem mehrere Arten in unterschiedlichen Anpassungsstadien gleichzeitig existierten.
Ein Mikrokosmos der Vergangenheit
Die Vielfalt der in den Ashfall Fossil Beds gefundenen Arten bietet eine Momentaufnahme der ökologischen Gemeinschaft, die vor Millionen von Jahren in Nebraska existierte. Von winzigen Vögeln und Schildkröten bis hin zu riesigen Nashörnern und Riesenschildkröten bietet die Stätte einen Einblick in die Vernetzung des prähistorischen Lebens.
Sie unterstreicht auch die Fragilität von Ökosystemen und die tiefgreifenden Auswirkungen, die katastrophale Ereignisse auf den Verlauf der Evolution haben können. Der Vulkanausbruch, der die Ashfall Fossil Beds bedeckte, dezimierte nicht nur eine ganze Population, sondern beschleunigte auch den evolutionären Weg der überlebenden Arten.
Andauerndes Erbe
Heute lädt der Ashfall Fossil Beds State Historical Park Besucher ein, diesen einzigartigen geologischen und paläontologischen Schatz zu erkunden. Führungen und Ausstellungen zeigen die bemerkenswerten Fossilien und beleuchten die Prozesse, die das Leben auf der Erde vor langer Zeit geprägt haben. Da Wissenschaftler die Stätte weiterhin untersuchen, bleiben die Ashfall Fossil Beds eine wertvolle Ressource, um die Vergangenheit zu verstehen und unser Verständnis der Gegenwart zu prägen.
