James Otis Jr.: Der Patriot, der nie ein Gründervater wurde
Frühes Leben und Werdegang
James Otis Jr. wurde 1725 in West Barnstable, Massachusetts, geboren. Mit 14 Jahren schrieb er sich in Harvard ein und entwickelte schnell den Ruf eines eloquenten Strafverteidigers. Otis verteidigte erfolgreich beschuldigte Piraten in Halifax, Nova Scotia, und junge Männer in Plymouth, denen man Krawalle vorwarf.
Der Prozess um die Writs of Assistance
1761 erlangte Otis im Prozess um die Writs of Assistance Bekanntheit. Diese Haftbefehle erlaubten es britischen Zollbeamten, jederzeit und an jedem Ort nach Beweisen für Schmuggel zu suchen. Otis argumentierte gegen die Writs und nannte sie „das schlimmste Instrument willkürlicher Macht“. Seine fünfstündige Rede elektrisierte die Zuschauer und gilt als Schlüsselmoment in der amerikanischen Revolution.
Patriotischer Anführer
Nach dem Prozess um die Writs of Assistance wurde Otis zu einer führenden Stimme der amerikanischen Patrioten. Er wurde in das Repräsentantenhaus von Massachusetts gewählt, wo er britische Gesetze und Steuern anfocht. Otis prägte den Satz „Besteuerung ohne Mitspracherecht ist Tyrannei“ und verfasste die einflussreiche Streitschrift „The Rights of the British Colonies Asserted and Proved“ (Die Rechte der britischen Kolonien, behauptet und bewiesen).
Widerstand gegen die britische Herrschaft
Otis spielte eine bedeutende Rolle im Widerstand gegen den Stamp Act und die Townshend Acts. Er war Mitautor des Protestschreibens des Repräsentantenhauses von Massachusetts an das Parlament, in dem er argumentierte, dass dieses kein Recht habe, die Kolonien zu besteuern. Als König George III. vom Repräsentantenhaus verlangte, das Schreiben zurückzuziehen, antwortete Otis: „Möge Großbritannien seine Maßnahmen zurücknehmen, oder die Kolonien sind für immer verloren.“
Niedergang und Vermächtnis
Otis‘ feurige Persönlichkeit und sein offener Widerstand forderten ihren Tribut an seiner geistigen Gesundheit. 1769 war er in eine gewalttätige Auseinandersetzung mit einem britischen Zollbeamten verwickelt, bei der er eine schwere Kopfverletzung erlitt. Das Trauma verschlimmerte seine psychische Instabilität, und er begann, an Wahnsinnsanfällen zu leiden.
Trotz seines geistigen Niedergangs hielt Otis‘ Einfluss an. Seine Schwester Mercy übernahm seinen politischen Mantel und organisierte antibritische Versammlungen. Sein Bruder Samuel Allyne Otis war der erste Sekretär des US-Senats.
Tod und Andenken
Im Jahr 1783 wurde Otis von einem Blitzschlag getötet. Trotz seines tragischen Endes bleibt sein Vermächtnis als Patriot und Redner erhalten. John Adams schrieb, Otis „habe einen Charakter hinterlassen, der niemals sterben wird, solange die Erinnerung an die amerikanische Revolution lebendig ist“.
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