Kunstwelt durch 15-jährigen Betrug erschüttert
Der mutmaßliche Betrug
Bundesstaatsanwälte haben drei Personen beschuldigt, einen umfassenden Kunst- und Sportmemorabilien-Betrug organisiert zu haben, der sich über 15 Jahre erstreckte. Die Angeklagten sollen gefälschte Kunstwerke und Erinnerungsstücke hergestellt und verkauft haben und so Galerien, Auktionshäuser und Sammler im ganzen Land getäuscht haben.
Die Drahtzieher
Die mutmaßlichen Drahtzieher des Betrugs sind Donald Henkel, sein Bruder Mark Henkel und Raymond Paparella. Die Staatsanwaltschaft behauptet, das Trio habe Kunstwerke, Musiksammlerstücke, Hollywood-Erinnerungsstücke und Sportartikel gefälscht oder verändert und sie als authentisch ausgegeben.
Vorgehensweise
Um ihren Kreationen den Anschein von Echtheit zu verleihen, sollen die Henkel-Brüder mit „Strohhalmverkäufern“ zusammengearbeitet haben, die vorgaben, die Artefakte zu besitzen, und gefälschte Provenienzen lieferten. Sie fälschten außerdem Dokumente und verwendeten alte Füller, um betrügerische Unterschriften echt aussehen zu lassen.
Präzisionsmalerei
Zu den mutmaßlichen Fälschungen gehörten Gemälde, die fälschlicherweise den Präzisionsmalern Ralston Crawford und George Ault zugeschrieben wurden. Präzisionismus war eine Kunstbewegung, die für ihre Betonung von Maschinen und Architektur bekannt war, mit einem „streng kontrollierten Ansatz für Technik und Form“.
Gertrude Abercrombie
Den Angeklagten wird außerdem vorgeworfen, ein Gemälde der Chicagoer Künstlerin Gertrude Abercrombie gefälscht zu haben. Sie sollen gefälschte Basebälle und Schläger hergestellt haben, die angeblich von legendären Sportlern wie Lou Gehrig und Babe Ruth signiert wurden.
Die Aufdeckung
Der Betrug begann sich aufzulösen, als ein nicht identifiziertes Opfer ein angebliches Ault-Gemälde für 200.000 US-Dollar kaufte und später Unstimmigkeiten in seiner Echtheit entdeckte. Die Strafverfolgungsbehörden wurden alarmiert, und Ermittler untersuchten das Gemälde und fanden Hinweise auf Schablonen und die Verwendung eines gelben Pigments, das 1938, dem angeblichen Jahr seiner Entstehung, nicht weit verbreitet war.
Expertenanalyse
Mehrere Restauratoren untersuchten das verdächtige Ault-Gemälde und stellten Unstimmigkeiten fest. Ein Experte vermutete, dass es schabloniert worden sei, während ein anderer die Verwendung eines anachronistischen gelben Pigments feststellte. Labortests an anderen angeblichen Ault-Gemälden, die von Henkel verkauft wurden, ergaben ähnliche Abweichungen.
Opfer und Verluste
Die Anklageschrift listet 11 Opfer des Betrugsplans auf, darunter einen Walt-Disney-Memorabiliensammler in Kalifornien, ein Auktionshaus in London sowie Galerien und Auktionshäuser in New York, Pennsylvania, Texas und Michigan. Eine Galerie gab 500.000 US-Dollar für Gemälde aus, die mit dem Betrug in Verbindung standen, während andere Käufer Hunderttausende von Dollar für gefälschte Gegenstände zahlten.
Nachwirkungen und Anklage
Die drei Angeklagten haben sich in den Anklagepunkten wegen Postbetrugs oder Überweisungsbetrugs nicht schuldig bekannt. Mark Henkel muss sich außerdem wegen Zeugenmanipulation verantworten. Jede Anklage kann mit einer möglichen Strafe von bis zu 20 Jahren Bundesgefängnis geahndet werden.
Auswirkungen auf die Kunstwelt
Der mutmaßliche Betrug hat die Kunstwelt erschüttert und Bedenken hinsichtlich der Echtheit und Provenienz von Kunstwerken geweckt. Experten warnen davor, dass Käufer wachsam sein und vor größeren Anschaffungen professionellen Rat einholen sollten.