Alte DNA

Evolution der Hominiden: Top 10 der Entdeckungen des Jahres 2012

Diversität menschlicher Vorfahren

2012 war ein bahnbrechendes Jahr für die Erforschung der Hominiden-Evolution, mit Entdeckungen, die Licht auf die bemerkenswerte Vielfalt und Anpassungsfähigkeit unserer frühen Verwandten werfen. In den letzten 12 Monaten haben Forscher Beweise dafür gefunden, dass während der sieben Millionen Jahre dauernden Geschichte der Hominiden zahlreiche Arten mit unterschiedlichen Anpassungen über lange Zeiträume nebeneinander existierten.

Mehrere Arten des frühen Homo in Afrika

Eine der bedeutendsten Entdeckungen des Jahres ist die Bestätigung, dass vor etwa zwei Millionen Jahren mehrere Arten der Gattung Homo in Afrika lebten. Dieser Befund stellt die lange gehegte Annahme in Frage, dass es in dieser Zeit nur eine Art von Homo gab, nämlich Homo habilis.

Im August gaben Forscher, die in Kenia arbeiteten, bekannt, dass sie einen Unterkiefer gefunden hatten, der zu dem zuvor gefundenen Teilschädel von Homo rudolfensis passt. Der neue Unterkiefer passt nicht zu den Unterkiefern von Homo habilis, was darauf hindeutet, dass es vor zwei Millionen Jahren in Afrika mindestens zwei Arten von Homo gegeben haben muss.

Neue 11.500 Jahre alte Homo-Art aus China

Eine weitere große Entdeckung des Jahres 2012 ist die Identifizierung einer neuen Homo-Art, die vor 11.500 bis 14.300 Jahren in China lebte. Die Fossilien, die in einer Höhle in Südchina gefunden wurden, weisen eine Mischung aus Merkmalen auf, die weder bei modernen Menschen noch bei anderen bekannten Populationen von Homo sapiens zu finden sind. Dies deutet darauf hin, dass es sich bei den Fossilien um eine neu entdeckte Art von Homo handeln könnte, die während des späten Pleistozäns neben dem Menschen lebte.

Schulterblätter deuten darauf hin, dass A. afarensis auf Bäume kletterte

Eine weitere heiß diskutierte Frage in der menschlichen Evolution ist, ob frühe Hominiden immer noch auf Bäume kletterten, obwohl sie für den aufrechten Gang auf dem Boden gebaut waren. Versteinerte Schulterblätter eines 3,3 Millionen Jahre alten A.-afarensis-Kindes deuten darauf hin, dass die Antwort „Ja“ lautet.

Wissenschaftler verglichen die Schultern des Kindes mit denen erwachsener A.-afarensis-Exemplare sowie mit denen moderner Menschen und Menschenaffen. Sie fanden heraus, dass die A.-afarensis-Schulter während der Kindheit entwicklungsbedingte Veränderungen durchlief, die denen von Schimpansen ähneln, deren Schulterwachstum durch das Klettern beeinflusst wird. Dies deutet darauf hin, dass zumindest die jungen A. afarensis einen Teil ihrer Zeit auf Bäumen verbrachten.

Früheste Projektilwaffen ausgegraben

Archäologen machten 2012 zwei bedeutende Entdeckungen im Zusammenhang mit der Projektiltechnologie. An der Fundstelle Kathu Pan 1 in Südafrika entdeckten Archäologen 500.000 Jahre alte Steinspitzen, die Hominiden zur Herstellung der frühesten bekannten Speere verwendeten. Etwa 300.000 Jahre später hatten die Menschen begonnen, Speerschleudern und möglicherweise sogar Pfeil und Bogen herzustellen.

An einer anderen südafrikanischen Fundstelle namens Pinnacle Point entdeckten Forscher winzige, auf 71.000 Jahre datierte Steinspitzen, die wahrscheinlich zur Herstellung von Projektilwaffen verwendet wurden. Die geologischen Aufzeichnungen zeigen, dass die frühen Menschen diese kleinen Spitzen über Tausende von Jahren herstellten, was darauf hindeutet, dass sie über die kognitiven und sprachlichen Fähigkeiten verfügten, um Anweisungen zur Herstellung komplexer Werkzeuge über Hunderte von Generationen weiterzugeben.

Ältester Nachweis moderner Kultur

Der Zeitpunkt und das Muster der Entstehung der modernen menschlichen Kultur ist ein weiterer Bereich intensiver Debatten in der Paläoanthropologie. Einige Forscher glauben, dass die Entwicklung modernen Verhaltens ein allmählicher Prozess war, während andere sie als sprunghaft ansehen.

Im August lieferten Archäologen neue Beweise für die Debatte, indem sie eine Sammlung von 44.000 Jahre alten Artefakten in der Border Cave in Südafrika freilegten. Die Artefakte, darunter Knochennadeln, Perlen, Grabstöcke und Haftkleber, ähneln Werkzeugen, die heute von der modernen San-Kultur verwendet werden. Die Archäologen argumentieren, dass dies das älteste bekannte Beispiel für moderne Kultur ist, da es sich um den ältesten Werkzeugsatz handelt, der mit den von lebenden Menschen verwendeten Werkzeugen übereinstimmt.

Frühestes Beispiel für ein Hominidenfeuer

Die Untersuchung der Ursprünge des Feuers ist eine schwierige Aufgabe, da es oft schwer ist, zwischen natürlichen Bränden, die Hominiden möglicherweise ausgenutzt haben, und Bränden zu unterscheiden, die unsere Vorfahren tatsächlich entzündet haben. Im April 2012 gaben Forscher jedoch bekannt, dass sie den „sichersten“ Beweis dafür gefunden hatten, dass Hominiden Feuer entzündeten: eine Million Jahre alte verkohlte Knochen und Pflanzenreste aus einer Höhle in Südafrika. Da das Feuer in einer Höhle entstand, glauben die Forscher, dass Hominiden die wahrscheinlichste Ursache für den Brand waren.

Datierung der Paarungen zwischen Mensch und Neandertaler

Es ist gut belegt, dass sich Neandertaler und Homo sapiens miteinander paarten, da Neandertaler-DNA einen kleinen Teil des menschlichen Genoms ausmacht. Im Jahr 2012 schätzten Wissenschaftler, wann diese Treffen stattfanden: vor 47.000 bis 65.000 Jahren. Dieser Zeitpunkt fällt mit der Zeit zusammen, in der die Menschen vermutlich Afrika verließen und sich in Asien und Europa ausbreiteten.

Australopithecus sediba ernährte sich von Holz

Nahrungsmittelpartikel, die an den Zähnen eines Fossils von Australopithecus sediba hafteten, zeigten, dass der fast zwei Millionen Jahre alte Hominide Holz aß – etwas, das bei keiner anderen Hominidenart bisher gefunden wurde. Australopithecus sediba wurde 2010 in Südafrika entdeckt und ist ein Kandidat für den Vorfahren der Gattung Homo.

Früheste H.-sapiens-Fossilien aus Südostasien

Wissenschaftler, die in einer Höhle in Laos arbeiteten, gruben Fossilien aus, die auf ein Alter von 46.000 bis 63.000 Jahren datiert werden. Verschiedene Aspekte der Knochen, darunter eine Verbreiterung des Schädels hinter den Augen, deuten darauf hin, dass die Knochen zu Homo sapiens gehörten. Obwohl andere potenzielle moderne menschliche Fossilien in Südostasien älter sind als dieser Fund, behaupten die Forscher, dass die Überreste aus Laos der schlüssigste Beweis für frühe Menschen in der Region sind.