Wechseljahre bei Schimpansen in freier Wildbahn: Eine neue Entdeckung
Hormonelle Veränderungen und reproduktiver Niedergang
In einer bahnbrechenden Studie, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, haben Forscher zum ersten Mal Wechseljahre bei weiblichen Schimpansen in freier Wildbahn dokumentiert. Die Wechseljahre, das natürliche Ende der Menstruationszyklen, waren bisher nur bei Menschen und einigen Arten von Zahnwalen bekannt.
Die Studie begleitete 185 weibliche Schimpansen im Kibale-Nationalpark in Uganda über 21 Jahre. Die Forscher fanden heraus, dass die Fruchtbarkeit nach dem 30. Lebensjahr abnahm und keine von ihnen nach dem 50. Lebensjahr mehr ein Junges zur Welt brachte.
Auch die Hormonspiegel veränderten sich bei den Schimpansen in den Wechseljahren und spiegelten die Veränderungen wider, die bei Menschen beobachtet werden. Die Spiegel des follikelstimulierenden Hormons und des luteinisierenden Hormons stiegen an, während die Spiegel von Östrogen und Gestagen sanken. Diese hormonellen Veränderungen deuten darauf hin, dass die Wechseljahre die Fortpflanzung bei Schimpansen im Alter von etwa 50 Jahren beenden.
Ökologische und soziale Faktoren
Die Forscher spekulieren, dass die Wechseljahre spezifisch für die Ngogo-Schimpansen sein könnten, die aufgrund des Fehlens von Raubtieren und reichlich vorhandener Nahrung länger leben. Die Ngogo-Schimpansen wurden auch umfassender untersucht als andere Gruppen.
Alternativ könnten die Wechseljahre bei Schimpansen häufiger aufgetreten sein, bevor menschliche Einflüsse wie Abholzung und eingeschleppte Krankheiten die Sterblichkeit der Tiere beeinflussten.
Evolutionäre Implikationen
Die Ergebnisse stellen die „Großmutterhypothese“ in Frage, die besagt, dass einige Tiere über ihre reproduktiven Jahre hinaus leben, um bei der Aufzucht der Nachkommen ihrer Nachkommen zu helfen. Bei Schimpansen ist dies nicht möglich, da sie nicht mit ihren Töchtern zusammenleben.
Stattdessen schlagen die Forscher vor, dass ältere Weibchen möglicherweise aufhören, sich fortzupflanzen, um nicht mit jüngeren Weibchen um Paarungschancen zu konkurrieren. Diese „Verwandtschaftskonkurrenz-Hypothese“ legt nahe, dass sich die Wechseljahre entwickelt haben, um die Konkurrenz innerhalb der Gruppe zu verringern.
Vergleich mit Menschen und anderen Schimpansenarten
Die Studie legt nahe, dass der letzte gemeinsame Vorfahr von Menschen und Schimpansen möglicherweise Wechseljahre durchlaufen hat. Um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, wie sich die Wechseljahre entwickelt haben, könnten Wissenschaftler untersuchen, wie häufig sie in verschiedenen Schimpansenpopulationen vorkommen und ob auch Bonobos – eine Art, die zusammen mit Schimpansen die nächsten lebenden Verwandten des Menschen sind – lange nach dem Ende ihrer Fortpflanzung leben.
Bedeutung
Die Entdeckung der Wechseljahre bei wilden Schimpansen liefert neue Erkenntnisse über die Evolution dieses Phänomens und seine mögliche Rolle bei der Gestaltung sozialer und reproduktiver Strategien bei Primaten. Sie unterstreicht auch die Bedeutung langfristiger Forschung für das Verständnis der Komplexität von Tierverhalten und -physiologie.
