Mærkelige dyremodeller for menneskelig evolution
Fossiler og sammenlignende anatomi
Fossiler giver værdifulde spor om livets historie på Jorden. Men for at forstå disse spor fuldt ud skal forskerne også studere levende dyr. Ved at sammenligne knogler og fysiologi hos moderne skabninger med dem fra uddøde dyr kan vi udlede deres adfærd og tilpasninger.
I studiet af menneskelig evolution bliver hominider (vores forfædre) ofte sammenlignet med deres levende efterkommere, mennesker, og vores nærmeste nulevende slægtninge, chimpanser. Men nogle gange kan det være mere lærerigt at sammenligne hominider med mere fjernt beslægtede arter, der deler lignende træk på grund af konvergent evolution.
Søottere: Modeller for Paranthropus
Søottere, som er havpattedyr, der ikke umiddelbart ligner hominider, har kindtænder, der minder meget om tænderne hos den uddøde hominidslægt Paranthropus. Paranthropus var kendt for sin kæmpe kæbe, massive tyggemuskler og store kindtænder med runde spidser.
Både søottere og Paranthropus spiste en kost, der indeholdt hårde genstande som skaldyr og nødder. Forskere har længe ment, at denne lighed i tandanatomi indikerer, at Paranthropus også spiste hårde fødevarer. Men nyere forskning tyder på, at Paranthropus muligvis har brugt mere tid på at græsse på seje planter end på at spise nødder. Ikke desto mindre fortsætter palæoantropologer med at studere søottere for at få indsigt i Paranthropus og andre hominiders kostvaner.
Ulve: Modeller for menneskelig social adfærd
Ulve bliver ofte studeret i sammenhæng med menneskelig evolution, især i diskussioner om domesticering af hunde. Men ulve kan også give værdifuld indsigt i menneskelig social adfærd.
Adam Clark Arcadi, en antropolog ved Cornell University, brugte ulve til at undersøge, hvor mange arter af Homo der kan have eksisteret på samme tid. Dette spørgsmål opstår i forbindelse med moderne mennesker og neandertalere: Var neandertalere en separat art eller blot en underart af Homo sapiens?
Ifølge Arcadi er det sandsynligt, at der kun var én menneskelig art i denne tidsperiode. Selvom regionale befolkningsgrupper kan have udviklet forskellige fysiske træk, ville en samlet art være blevet opretholdt, så længe der var genflow mellem populationerne.
Ulve, som er vidtstrakte og tolerante over for mange levesteder, giver en nyttig analogi til menneskelig evolution. Ulveflokke kan rejse lange afstande og overleve i forskellige miljøer, ligesom mennesker. Dette tyder på, at genflow sandsynligvis blev opretholdt i menneskelige populationer, selv i perioder med geografisk isolation.
Kapucinerabe: Modeller for brug af værktøj
Kapucinerabe ligner måske ikke et usædvanligt dyr at sammenligne hominider med, i modsætning til søottere og ulve. Men disse primater, som skilte sig ud fra mennesker for over 35 millioner år siden, deler to vigtige karakteristika: store hjerner og brug af værktøj.
I Brasilien bruger nogle kapucinerarter pinde til at stikke i huller og sten til at hamre palmenødder op med. Forskere mener, at studier af forskellene mellem kapucinerarter, der bruger værktøj, og dem, der ikke gør, kan kaste lys over, hvordan og hvorfor brug af værktøj udviklede sig hos hominider.
En væsentlig forskel mellem kapucineraber, der bruger værktøj, og dem, der ikke gør, er, at førstnævnte har en tendens til at være mere jordbundne og lever i savannelignende omgivelser. Dette tyder på, at brug af værktøj kan være udviklet hos hominider, efterhånden som de tilpassede sig mere åbne levesteder.
Konvergent evolutions rolle
Eksemplerne med søottere, ulve og kapucinerabe fremhæver betydningen af konvergent evolution i studiet af menneskelig evolution. Ved at sammenligne hominider med dyr, der deler lignende træk, men har forskellige evolutionære historier, kan vi få indsigt i det selektive pres, der har formet vores egen art.
Konvergent evolution giver et stærkt værktøj til at forstå mangfoldigheden af liv på Jorden og de processer, der har drevet dens evolution.