Vildtforskning

Adélie-pingviner: Satellitbilleder afslører kolonistørrelse og kost

Satellitbilleder kaster lys over pingvinlort

NASA-finansierede forskere anvender satellitbilleder til at studere Adélie-pingviner, et af de mest velkendte og mindst mystiske dyr på Jorden. Nøglen til deres forskning? Pingvinernes guano.

Adélie-pingvinernes krill-tunge kost giver deres guano en slående lyserød farve, som viser sig tydeligt på satellitbilleder. Ved at studere disse billeder kan forskere finde afsidesliggende pingvinkolonier og endda rekonstruere koloniernes kost og historie over tid.

Guano afslører kolonistørrelse

Satellitbilleder viser ikke individuelle pingviner, men de kan afsløre størrelsen på en koloni ved at registrere de lyserøde pletter af guano.

“Vi kan bruge området af kolonien, som defineret af guanopletten, til at arbejde os tilbage til antallet af par, der må have været inde i kolonien,” siger Heather Lynch, økolog ved Stony Brook University.

Algoritme opdager skjult koloni

Forskere brugte 10 måneder på at studere satellitbilleder af antarktiske øer for at skabe en global undersøgelse af Adélie-pingvinkolonier. De indså dog, at de havde overset en enorm koloni på Heroína Island i de fjerne Danger Islands.

De vendte sig mod en algoritme for at hjælpe dem med at finde farven fersken-guano pixels, og algoritmen opdagede den skjulte koloni.

“Vi troede, at vi vidste, hvor alle [Adélie]-pingvinkolonierne var,” siger Lynch. “Vi havde, tror jeg, delvist overset den, fordi vi ikke havde forventet at finde dem der.”

Satellitbilleder sporer ændringer i populationen

Forskere gennemgår satellitbilleder helt tilbage fra 1982 for at lære om stigninger og fald i individuelle Adélie-koloniers populationer.

“Det er interessant, at der ikke blev observeret nogen åbenlys tendens i kosten over tid, på trods af ændringer i det fysiske miljø,” siger Casey Youngflesh, postdoc ved University of Connecticut. “Dette var en stor overraskelse, da antallet og fordelingen af Adélie-pingviner har ændret sig dramatisk i løbet af de sidste 40 år, og forskere havde fremsat den hypotese, at en ændring i kosten kunne have spillet en rolle.”

Guanoanalyse bekræfter kostestimater

For at teste deres ide indsamlede teamet guano fra kolonierne. De fandt ud af, at deres kostestimater fra satellitbillederne stemmer meget godt overens med, hvad pingvinerne rent faktisk spiser.

Ingen sammenhæng mellem kost og populationsstørrelse

Men da de sammenlignede kostdataene med udsving i kolonistørrelsen, blev de overraskede over ikke at finde nogen stærk forbindelse.

“Dette var en stor overraskelse, da antallet og fordelingen af Adélie-pingviner har ændret sig dramatisk i løbet af de sidste 40 år, og forskere havde fremsat den hypotese, at en ændring i kosten kunne have spillet en rolle,” siger Youngflesh.

Forståelse af ændringer i populationen

Forskere vil gerne bedre forstå de dramatiske ændringer i populationen, der ses i nogle Adélie-pingvinkolonier. Det første skridt til at forstå, hvad der sker, er at få styr på størrelsen af kolonierne og deres naturlige udsving over tid.

Det vil hjælpe forskere med at håndtere og beskytte pingvinerne, efterhånden som flere menneskeskabte trusler, herunder klimaændringer og krillfiskeri, lægger pres på deres ynglepladser.