Peter Mark Roget: Fra Napoleons fange til leksikalsk geni
Tidligt liv og uddannelse
Peter Mark Roget blev født i 1779, søn af en schweizisk urmager, der havde bosat sig i England. Roget viste tidligt anlæg for sprog og videnskab, og han fortsatte med at studere medicin ved University of Edinburgh. Efter eksamen arbejdede han i nogle år som læge og opfinder, men hans sande passion lå i ord.
Grand Tour og Napoleonskrigene
I 1802 begav Roget sig ud på en Grand Tour gennem Europa, en overgangsrite for velhavende unge englændere. Han var ledsaget af to teenagedrenge, Burton og Nathaniel Philips, hvis far havde ansat Roget som deres vejleder.
Trioen tilbragte adskillige måneder i Paris, hvor de blev vidne til Napoleons Bonapartes magtstigning. De var fascinerede af den store general, men deres ophold blev kortvarigt, da Storbritannien og Frankrig gik i krig i 1803. Napoleon udstedte et dekret om, at alle britiske statsborgere på fransk territorium over 18 år skulle holdes som krigsfanger.
Roget og Philips-brødrene sad fast i Genève, som Napoleon havde annekteret. Roget forsøgte at flygte, men han blev fanget og beordret til at overgive sig. Fortvivlet over at undslippe fangenskabet anmodede Roget myndighederne om fritagelse som læge og vejleder, men hans bønner blev afvist.
Flugt til Neuchâtel
Eftersom Philips-brødrene var for unge til at blive omfattet af Napoleons dekret, sendte Roget dem over grænsen til det schweiziske forbund. Han greb derefter til en sidste desperat udvej: at skifte statsborgerskab.
Rogets far havde været borger i Genève, og Roget lykkedes med at opspore sit dåbsattest. Med dette bevis på sin herkomst fra Genève kunne Roget skaffe sig et pas og genforenes med Philips-brødrene i Neuchâtel.
Tilbagevenden til England og videnskabelige sysler
Roget og drengene tog sig til sidst tilbage til England, hvor Roget genoptog sin karriere som læge og opfinder. Han udgav også omfattende i videnskabelige emner, herunder en artikel om en logaritmisk regnestok, som han havde opfundet.
I 1814 blev Roget valgt til fellow i Royal Society of London. Hans mest betydningsfulde videnskabelige arbejde var en udtømmende undersøgelse af fysiologi i plante- og dyreriget, som blev udgivet i Bridgewater Treatises-serien.
Skabelsen af Rogets Thesaurus
Efter at have trukket sig tilbage fra medicin og videnskab i 1849 rettede Roget sin opmærksomhed mod ord. Han havde altid været fascineret af sprog, og han havde samlet en liste med omkring 15.000 ord i løbet af sin ungdom.
I løbet af de følgende tre år samlede Roget sine ord i seks overordnede kategorier, herunder “stof”, “intellekt” og “vilje”. Han organiserede og klassificerede dem ud fra deres betydning og relationer og skabte en omfattende guide til menneskelig viden.
Udgivelse og arv
Rogets Thesaurus blev udgivet i 1853 og blev hurtigt en bestseller. Det var den første thesaurus, der tilbød dybden og rækkevidden af Rogets arbejde, og det revolutionerede den måde, som folk skrev og talte på.
Roget overvågede mere end to dusin yderligere udgaver og tryk af sin thesaurus i løbet af de følgende 16 år. Han fortsatte med at arbejde på en udvidet udgave indtil sin død i 1869 i en alder af 90 år.
Peter Mark Rogets Thesaurus er stadig et af de vigtigste referenceværker på engelsk. Det er et bevis på hans geni og hans livslange passion for ord.