Den Store Te-kapsejlads i 1866
Kapløbet
I 1866 begav fire af verdens hurtigste klipperfartøjer sig ud på en hæsblæsende kapsejlads for at være de første til at levere en kostbar last te fra Kina til London. Kapsejladsen, der kendes som Den Store Te-kapsejlads, var en af de mest spændende begivenheder i Kinas handel.
Deltagerne var Ariel, Taeping, Fiery Cross og Serica. Ariel, under kaptajn John Keays ledelse, havde en lille fordel fra starten, da han havde sikret sig den første te-last i Foochow. Men Fiery Cross, under kommando af den erfarne Dick Robinson, var en dokumenteret vinder, idet han havde taget førstepladsen i Te-kapsejladserne i 1861, 1862, 1863 og 1865.
Kapsejladsen begyndte den 28. maj 1866, da Ariel satte sejl fra Foochow. De andre skibe fulgte kort efter. Klipperne sejlede østpå for at runde Formosas nordkyst og satte derefter kurs mod syd. De mødte forskellige udfordringer undervejs, herunder tyfoner, storme og vindstille.
Skibene
Klipperne, der deltog i Den Store Te-kapsejlads, var vidundere inden for skibsbygning. De var designet til fart og effektivitet med slanke skrog, høje master og en stor sejlføring.
Ariel var et splinternyt skib, bygget i Skotland i 1866. Hun var 225 fod lang og havde en tonnage på 1.074 tons. Hun var bestykket med 32 kanoner og havde en besætning på 80 mand.
Taeping var et kompositfartøj, bygget i 1863. Hun var lidt mindre end Ariel med en længde på 212 fod og en tonnage på 963 tons. Hun var bestykket med 28 kanoner og havde en besætning på 70 mand.
Fiery Cross var et kompositfartøj, bygget i 1860. Hun var den mindste af de fire konkurrenter med en længde på 190 fod og en tonnage på 850 tons. Hun var bestykket med 24 kanoner og havde en besætning på 60 mand.
Serica var et træskib, bygget i 1864. Hun var den letteste af de fire skibe med en tonnage på 925 tons. Hun var bestykket med 20 kanoner og havde en besætning på 55 mand.
Kaptajnerne
Kaptajnerne på klipperne, der deltog i Den Store Te-kapsejlads, var blandt de dygtigste og mest erfarne søfolk på deres tid.
John Keay var en britisk kaptajn, der havde ry for at være en dristig og aggressiv sejler. Han var fast besluttet på at vinde Te-kapsejladsen og pressede sin besætning til det yderste.
Dick Robinson var en skotsk kaptajn, der var kendt for sin ro og sit jævne sind. Han var en mesterlig taktiker og vidste, hvordan han fik mest muligt ud af sit skib og sin besætning.
Donald MacKinnon var en skotsk kaptajn, der førte kommandoen over Taeping. Han var en dygtig navigatør og kendte det Kinesiske Hav som sin egen bukselomme.
George Innes var en britisk kaptajn, der førte kommandoen over Serica. Han var en streng disciplinær og krævede det ypperste af sin besætning.
Kapsejladsen
Den Store Te-kapsejlads var en tæt og spændende konkurrence fra start til slut. De fire skibe sejlede side om side i store dele af vejen, og hvert skib tog føringen på forskellige tidspunkter.
Fiery Cross udnyttede det forspring på 14 timer godt, som hun havde fået i forhold til Ariel ved starten, og nåede Anjer, ved udmundingen af det Kinesiske Hav, kun 20 dage efter at have forladt Foochow. Taeping og Ariel var faldet to dage tilbage, og Serica passerede ikke byen før yderligere en dag senere.
Vejret i Det Indiske Ocean og omkring Kap det Gode Håb udlignede dog stillingen en smule. Alle fire skibe sejlede gode tider, og Ariel loggede en dags sejlads på 317 miles, mens Fiery Cross loggede 328 miles. Da øen Sankt Helena dukkede op i horisonten, havde MacKinnons Taeping en lille føring på 24 timer i forhold til Fiery Cross, mens Ariel og Serica lå en dag efter.
Da skibene nærmede sig Den Engelske Kanal, forblev vinden gunstig og blæste fra sydøst. Klipperne dannede en række, hvor Ariel og Taeping gradvist trak fra Fiery Cross og Serica.
Den 6. september 1866 ankom Ariel og Taeping til Den Engelske Kanal inden for synsvidde af hinanden. De sejlede op gennem kanalen side om side, og begge skibe loggede 14 knob i det meste af dagen.
Klokken otte om morgenen den 6. september blev Ariel observeret af iagttagere på kysten, da hun signalerede sit nummer, og knap ti minutter senere dukkede Taeping op for at gøre krav på andenpladsen. Serica var mindre end to timer efter, mens Fiery Cross lå uheldigt og ydmygende 36 timer efter.
Efterspillet
Den Store Te-kapsejlads i 1866 var en vigtig begivenhed i historien om handel med Kina. Det var et bevis på dygtigheden og dristigheden hos de søfolk, der deltog i den, og på skønheden og styrken ved de klipper, de sejlede.
Kapsejladsen havde også en betydelig indvirkning på udviklingen af tehandelen. Ankomsten af de første teskibe til London hver sæson fastsatte prisen på te for resten af året. Den Store Te-kapsejlads bidrog til at sikre, at de første skibe, der ankom til London, var de hurtigste og mest effektive, hvilket kom både tehandlerne og forbrugerne til gode.
Den Store Te-kapsejlads i 1866 huskes stadig i dag som en af de mest spændende begivenheder i sejladsens historie. Det er en påmindelse om de dage, hvor klipperne herskede på havene, og om de modige mænd, der sejlede dem.