Solvind

Amatørastronom finder forsvundet NASA-satellit

I en bemærkelsesværdig udvikling af begivenheder er en amatørastronom snublet over en for længst forsvundet NASA-satellit, der har været savnet i over et årti. Satellitten, kendt som IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), blev oprindeligt opsendt i år 2000 for at studere vekselvirkningen mellem solvinden og Jordens magnetosfære. Men IMAGE forstummede i 2005, og NASA erklærede den officielt for tabt.

Scott Tilleys opdagelse

Amatørastronomen, der er ansvarlig for genopdagelsen af IMAGE, er Scott Tilley, en radioastronom med en stor interesse for spionsatellitter. Mens Tilley søgte efter den hemmeligstemplede satellit Zuma, der for nylig var forsvundet, opdagede han et signal fra satellitten 2000-017A, 26113 – kaldesignalet for IMAGE. Tilley offentliggjorde sine resultater på sin blog, Riddles In the Sky, den 21. januar 2023.

NASAs håb for IMAGE

NASAs forskere blev henrykte, da de hørte om Tilleys opdagelse, og håber nu på, at de kan reetablere kontakten med IMAGE og måske endda genoplive den. Satellitten har unikke instrumenter, der kan give værdifulde data om solvinden og dens påvirkning på Jordens magnetosfære. Disse oplysninger er afgørende for at forstå og forudsige rumvejr, der kan forstyrre kommunikationssystemer, elnet og anden infrastruktur.

Vigtigheden af satellitsporing

Tilleys opdagelse understreger den vigtige rolle, som amatørsatellitsporere spiller i rumeksplorationen. Ved at overvåge satellitsignaler og dele deres data kan disse entusiaster hjælpe NASA og andre rumagenturer med at lokalisere tabte satellitter, spore aktive missioner og identificere potentielle trusler.

Udfordringerne ved satellitgendannelse

At genoplive en tabt satellit er ingen nem opgave. IMAGE har været ude af drift i over 15 år, og dens systemer kan være blevet betydeligt forringet. NASAs ingeniører bliver nødt til omhyggeligt at vurdere satellittens tilstand og afgøre, om det er muligt at gendanne dens funktionalitet.

Strømsvigt og transponderfejl

Den oprindelige fejl, der fik IMAGE til at forstumme, var en udløst Solid State Power Controller, som forsyner den transponder, der bruges til at kommunikere med jordkontrollen. Dette sprængte i bund og grund en sikring og forhindrede transponderen i at starte igen.

Eklipse-sæson og satellitgenstart

Satellitter kan gå i en form for dvaletilstand under eklipse-sæsoner, når de passerer gennem Jordens skygge, og deres solcelledrevne batterier løber tør. Når de kommer ud af eklipse-sæsonen, genstarter satellitterne typisk. NASA havde håbet på, at en genstart under en af disse eklipse-sæsoner ville gendanne strømmen til IMAGEs transponder, men det forsøg mislykkedes.

Historiske NASA-satellitgendannelser

Det er ikke første gang, at NASA har formået at gendanne en for længst tabt satellit. I 2016 reetablerede organisationen kontakten med rumfartøjet Solar and Terrestrial Relations Observatory: STEREO-B, der havde været forsvundet i næsten to år. STEREO-B blev til sidst tabt igen, men gendannelsen viste, at det er muligt at genoplive selv tilsyneladende tabte satellitter.

Fremtiden for IMAGE

NASA er forsigtigt optimistisk med hensyn til muligheden for at gendanne IMAGE til fuld drift. Satellittens unikke kapacitet kunne give uvurderlig indsigt i dynamikken i Jordens magnetosfære og forbedre vores evne til at forudsige rumvejr. Ingeniører arbejder i øjeblikket på at reetablere kommunikationen med IMAGE og vurdere dens tilstand. Hvis de lykkes, ville gendannelsen af IMAGE være en stor sejr for NASA og et bevis på dedikationen og opfindsomheden hos både professionelle og amatørastronomer.